El Arsenal llegaba a la jornada 19 de la Premier League con la posibilidad de afianzarse en la cima de la tabla y dar un golpe en la mesa, pues se enfrentaba en el Emirates con el equipo con la mejor racha actual, 13 victorias en las últimas 14 jornadas, el Aston Villa de Unai Emery, quienes apenas en la quinta jornada estaban a 12 puntos de la punta y en puestos de descenso, y para este juego, ya están en la tercera posición, a sólo 3 unidades de los Gunners. Por otra parte, los de Arteta habían reducido su ventaja sobre el City de Guardiola luego de la derrota contra los mismos villanos hace un par de fechas, por lo que este juego significaba también una revancha.
Arsenal entered Matchday 19 of the Premier League with the chance to solidify their position at the top of the table and make a statement, as they faced the team with the best current run of form – 13 wins in their last 14 matches – Unai Emery's Aston Villa. Just five matchdays in, Villa were 12 points adrift of the top and in the relegation zone, but by this game, they had climbed to third place, only 3 points behind the Gunners. Furthermore, Arteta's men had seen their lead over Guardiola's City reduced after their defeat to the same Villans a couple of weeks prior, so this match also represented a chance for revenge.
Como se pensaba, el juego no fue nada sencillo para el Arsenal, desde el primer minuto, ambos equipos se resguardaron bien en su área, generando mucha fricción en la zona media, lo que favoreció al Aston Villa, que por momentos largos se hizo con el balón, obligando al Arsenal a retroceder a su propia área. Pese a que Unai Emery leyó muy bien la táctica de Arteta, realmente no hubieran ocasiones claras en esos primeros 45 minutos, pues plantó un bloque medio muy compacto, que obligaba al Arsenal a jugar por las bandas, haciendo tanto que Saka como Trossard tuvieran que jugar en inferioridad numérica posicional, mientras que por el medio Odegaard y Gyokeres apenas recibieron balones.
As expected, the game was anything but easy for Arsenal. From the first minute, both teams defended deep in their own areas, creating a lot of friction in midfield. This favored Aston Villa, who dominated possession for long stretches, forcing Arsenal back into their own half. Although Unai Emery read Arteta's tactics very well, there weren't any clear-cut chances in the first 45 minutes. He deployed a very compact midfield block, forcing Arsenal to play down the wings. This meant that both Saka and Trossard were often outnumbered, while Odegaard and Gyokeres barely received the ball in the middle.
En materia defensiva la cosa no fue muy diferente, la ausencia de Declan Rice en la medular se sintió mucho, pues más allá de su inteligencia táctica y capacidad para tapar espacios, se extraño su salida del balón, y justamente en este punto hubieron muchos errores de los Gunners, que se veían asfixiados por momentos por la presión de los villanos. Los contragolpes eran la principal arma ofensiva de los visitantes, pero fallaron tanto mucho en el tercio final, y cuando estaban en situación de tiro, sus disparos se fueron muy desviados, llegándome a la cabeza una oportunidad de Watkins a pase de Rogers, que finalmente fue mal aprovechada por uno de mis delanteros favoritos, que precisamente ese año no ha estado en su mejor nivel resolutivo.
Defensively, things weren't much different. Declan Rice's absence in midfield was sorely felt. Beyond his tactical intelligence and ability to close down space, his distribution from the back was sorely missed, and it was precisely in this area that the Gunners made many mistakes, appearing suffocated at times by the Villans' pressure. Counter-attacks were the visitors' main offensive weapon, but they failed to capitalize on them in the final third, and when they did get a shot off, their efforts went well wide. One chance that came to mind for Watkins, set up by Rogers, was ultimately wasted by one of my favorite strikers, who, ironically, hasn't been at his best this year.
Viendo el panorama positivo, Emery sustituyó a un tocado Onana, de un corte más defensivo, por John McGinn, de un corte más ofensivo, mientras que Arteta solo realizó cambios en el esquema de juego, viéndose los resultados muy rápidamente. Los mediocampistas londinenses presionaban más arriba, lo que provocó un error en salida, y con la defensa abierta, Odegaard le metió un pase central a Zubimendi, que definió a placer ante el arquero argentino Dibu Martinez, que justamente fue el culpable de esto, pues un par de minutos antes había encajado un gol grosero luego de una salida de corner, al dejar un balón suelto en el área chica, que Gabriel solo tuvo que empujar con el muslo.
Seeing the positive side of things, Emery replaced the injured Onana, a more defensively minded player, with the more attacking John McGinn, while Arteta only made changes to the formation, and the results were seen very quickly. The London midfielders pressed higher up the pitch, which caused a mistake in their own half, and with the defense wide open, Odegaard played a central pass to Zubimendi, who finished with ease past the Argentine goalkeeper Dibu Martinez, who was precisely the one to blame for this, as a couple of minutes earlier he had conceded a glaring goal after a corner kick, leaving the ball loose in the six-yard box, which Gabriel only had to tap in with his thigh.
Ya con el 2 a 0 a menos de 10 minutos de iniciada la reanudación, el Aston Villa paso de dominador del juego a verse perdido en el marcador y en el campo, por lo que más allá de su buena racha y capacidad de reacción, como la remontada ante el Chelsea la jornada pasada, pero el Emirates esta temporada es otra cosa, y quedó demostrado porque su aficionados aún no han visto una derrota. Entre el intento de reacción, y los errores ocasionados por la necesidad de respuesta, el Aston Villa encajó otro par de tanto, primero fue Trossard al tomar un balón suelto en la medular, y luego, Gabriel Jesús, que tenía un año sin jugar por una lesión de rodilla, cerraron todo tipo de respuesta de los de Birmingham, que solo pudieron descontar en el agregado por medio de Watkins.
With the score at 2-0 less than 10 minutes into the second half, Aston Villa went from dominating the game to looking lost both on the scoreboard and on the pitch. Despite their recent good form and ability to react, as seen in their comeback against Chelsea last week, the Emirates Stadium this season is a different beast altogether, as evidenced by the fact that their fans are still undefeated. Between their attempted comeback and the errors that arose from the pressure to respond, Aston Villa conceded two more goals. First, Trossard pounced on a loose ball in midfield, and then Gabriel Jesus, who had been sidelined for a year with a knee injury, effectively shut down any hopes of a Birmingham side's comeback. The only consolation goal came in stoppage time through Watkins.
La noticia negativa para Arteta fue la lesión de Gabriel Magalhaes, quien luego de perderse 9 partidos e ir volviendo poco a poco a dinámica, pocos minutos luego de marcar salió con una nueva lesión muscular, por lo que su disponibilidad para la fase decisiva de la temporada está entredicha. Pero no podemos quedarnos solo con lo negativo, pues Ben White volvió a los terrenos de juego, lo que permitirá una adecuada rotación en defensa, mientras que la vuelta del delantero brasileño es para mí el mejor regalo posible de Navidad para el técnico español, pues desde mi perspectiva, es mucho mejor delantero para el esquema del equipo que Victor Gyokeres, ya que tiene más calidad para jugar y mejor movilidad en el tercio final, haciendo que las rotaciones en ataque de los delanteros sea un arma más efectiva por la impredecibilidad en la marca rival.
The bad news for Arteta was the injury to Gabriel Magalhaes, who, after missing nine games and gradually returning to form, suffered another muscle injury just minutes after scoring, putting his availability for the decisive phase of the season in doubt. But we can't dwell solely on the negative, as Ben White has returned to the pitch, allowing for proper rotation in defense. Meanwhile, the return of the Brazilian striker is, in my opinion, the best possible Christmas present for the Spanish manager. From my perspective, he's a much better striker for the team's system than Victor Gyokeres, possessing greater quality and better mobility in the final third, making the strikers' rotations in attack a more effective weapon due to the unpredictability of the opposing marking.
El nivel individual de cada jugador del Arsenal también es algo muy positivo, David Raya una solvencia bajo palo qué no se veía desde los tiempos de Jens Lehmann, quedando ya para el recuerdo una atajada bajo palos a pocos minutos del final, que pudo haber significado algo más ante la respuesta desesperada del Aston Villa. Otro jugador que hay que resaltar es Martin Zubimendi, quien se convirtió en el eje del equipo, encargado del equilibrio defensivo y la salida del balón, pero quien además, bajo el esquema de Arteta se ha vuelto una especie de mediocampista box to box, capaz de romper líneas de presión con sus movimientos, llegando al área con libertades, marcando 3 goles en lo que llevamos de Premier League.
The individual level of each Arsenal player is also a major strength. David Raya's composure in goal is something not seen since the Jens Lehmann era, and a crucial save in the final minutes, which could have meant more given Aston Villa's desperate response, will surely be remembered. Another player worth highlighting is Martin Zubimendi, who has become the team's linchpin, responsible for defensive balance and ball distribution. Furthermore, under Arteta's system, he has evolved into a kind of box-to-box midfielder, capable of breaking through pressure lines with his movement, arriving freely in the penalty area, and scoring three goals so far in the Premier League.
La pregunta final que quiero responder, y algo que esta en boca de todos, ¿Será el Arsenal capaz de ganar la Premier League? Aunque el Aston Villa llegó con opciones de luchar, esta derrota los deja muy mal posicionados a 6 puntos de la cima, mientras que el City esta a sólo 5 puntos, con un partido menos, aún no consiguen su mejor nivel competitivo, y Guardiola ha tenido que cambiar muchos aspectos tácticos de su equipo, degenerando más descontrol e impredecibilidad, pero justamente por eso han perdido control en el mediocampo. Viendo todo eso, lo único que puedo decir es que esta liga depende únicamente de lo que haga el Arsenal, actualmente son el equipo más competitivo, con mejor plantilla y mejor trabajo táctico, por lo que lo único que veo que puede ser diferencial es la mentalidad, y que no se marquen un "nuevo Arsenal', si me entienden.
The final question I want to answer, and something everyone's talking about, is: Will Arsenal be able to win the Premier League? Although Aston Villa came into the match with a chance to compete, this defeat leaves them in a very precarious position, six points off the top, while City are only five points behind with a game in hand. They haven't yet reached their best competitive form, and Guardiola has had to change many tactical aspects of his team, leading to more disorganization and unpredictability, but precisely because of this, they've lost control in midfield. Considering all of this, the only thing I can say is that this league depends solely on what Arsenal does. They are currently the most competitive team, with the best squad and the best tactical approach, so the only thing I see that could make the difference is their mentality, and that they don't do an "Arsenal," if you understand what I mean.