There are albums and recordings that have changed the way we perceive the sound and even the instruments we hear in the songs we love, but none more so than the series of semi-acoustic performances, made by MTV, called "Unplugged". A format that completely and forever transformed not only the best-known songs and hits of the artists we adore, and who in turn gave (in some cases) their best performances under this novel, and now indelible, style. From Eric Clapton to Kiss, via Nirvana, Alice In Chains and Pearl Jam, they left their mark and gave us productions of unsurpassed quality. They are now milestones in music and I intend to pay tribute and homage to them in this post.
At the end of the 80's, MTV's musical strategy was about to undergo a radical change in its programming. And it was with the "pilot" launched in the summer of 1989 with Eric Clapton, after a long absence on the world stage and the tragic death of his son, not long before, that both the British artist and the producers of Unplugged decided to launch this concert as a test for the audience and also with the lowest budget in history in terms of programming content within the American music video channel. In this sense, the creators of this musical format opted for the technique, the quality of the guests and the staging of the atmosphere within the show. A feature that, years later, would be descriptive and characteristic of these albums.
Hay álbumes y grabaciones que han cambiado el cómo percibimos el sonido e incluso los instrumentos que escuchamos en aquellas canciones que amamos, pero ninguno como la serie de presentaciones semi-acústicas, hechas por la MTV, llamadas "Unplugged". Un formato que transformó completamente y para siempre, no solo los temas y éxitos más conocidos de los artistas que adoramos, y que a su vez dieron (en algunos casos) sus mejores presentaciones bajo este novedoso, y ahora indeleble, estilo. Desde Eric Clapton hasta Kiss, pasando por NIrvana, Alice In Chains y Pearl Jam, dejaron su huella y nos regalaron producciones de una calidad insuperable. Mismas que hoy son hitos de la música y que pretendo rendir tributo y homenaje en este post.
A finales de los años 80's, la estrategia musical de la MTV estaba a punto de sufrir un cambio radical en su programación. Y fue con el "piloto" lanzado en el verano de 1989 con Eric Clapton, después de una larga ausencia en los escenarios mundiales y con la trágica muerte de su hijo, no mucho tiempo atrás, que tanto el artista británico así como los productores del Unplugged se decidieron a lanzar este concierto a modo de prueba para la audiencia y además con el menor presupuesto de la historia en cuanto a programación de contenido dentro de la cadena de vídeos musicales estadounidense. En este sentido, los creadores de este formato musical apostaron por la técnica, la calidad de los invitados y la puesta en escena de la atmósfera dentro del show. Un rasgo, que años después, sería descriptivo y característico de estos álbumes.
In this sense, and after the massive reproduction and broadcasting both on the channel's platform (MTV) and later with the release of the album in record shops, as well as in VHS and CD format, the popularity of this style of making music gained notoriety, which simply changed the acoustic presentation of the musicians. Much of the success of this idea had to do with a musical movement that totally revolutionised the decade of the 90's, and for those who have been following me for some time, you will know that I am talking about Grunge. And the fact is that MTV's Unplugged featured the greatest pillars of Grunge: Nirvana, Alice in Chains, Pearl Jam, and then Stone Temple Pilots. All of them had a notorious performance and left all the quality they had in the traditional or studio album format.
However, a completely interesting aspect of this type of albums is that thanks to the fact that they also had videos, it was possible to document the historical moment in which they were issued. It is precisely this beautiful combination of storytelling and a concert that made it possible for us to understand the anguish and emptiness that Kurt Cobain felt at the moment of making his famous Unplugged in New York. And this fact is not minor, because if you remember well, the set decoration is quite similar to what would be an atmosphere of mourning, pain and certain death. Unfortunately, too much foreshadowing before the imminent end we all know.
En este sentido, y tras la reproducción y emisión masiva tanto en la plataforma del canal (MTV) como, posteriormente con la publicación del álbum en las tiendas de discos, así como en formato VHS y CD, la popularidad de este estilo de hacer música cobró una notoriedad, que sencillamente cambió la presentación acústica de los músicos. Gran parte del éxito de esta idea, tuvo que ver con una movida musical que revolucionó totalmente la década de los 90's, y para aquellos que me siguen desde hace un tiempo, sabrán que hablo del Grunge. Y es que, por los MTV's Unplugged pasaron los más grandes pilares del Grunge: Nirvana, Alice in Chains, Pearl Jam, y luego Stone Temple Pilots. Todos, tuvieron un notorio desempeño y dejaron toda la calidad que derrochaban en el formato de disco tradicional o de estudio.
Ahora bien, un aspecto completamente interesante de este tipo de álbumes es que gracias a que también contaban con vídeos, se podía documentar el momento histórico en el cual fueron emitidos. Es precisamente esta hermosa combinación entre un "storytelling" y un concierto, lo que hacía que pudiéramos ser capaces de comprender la angustia y el vacío que sentía Kurt Cobain al momento de hacer su famoso Unplugged en New York. Y este dato no es menor, ya que si se recuerdan bien, el decorado del set es bastante parecido a lo que sería un ambiente de duelo, dolor y cierta muerte. Infortunadamente, demasiado presagio antes del inminente final que todos conocemos.
With Layne Staley, lead singer of Alice in Chains, we could say exactly the same. When after years of releasing their last studio album, the band decided to say yes to the MTV producers and do, to my taste, the best Unpluggeds ever. From "Nutshell" to "Killer is Me" the whole concert is just beautiful. Both technically, instrumentally and vocally. We see Layne's ability to sing and how little effort he put into it. Besides, once again, we witnessed what was really going on behind so much fame, notoriety and flashes; the true face of a being lost in substances and with clear depressive problems. The hidden face of a rock genre that was as popular as it was tragic.
But not everything has such a dark aura. Paul McCartney also had his own Unplugged and we all witnessed how the former Beatles returned to play semi-acoustic guitar and relive songs from the first albums of the greatest band in history, leaving everyone present with a strange taste between irrepressible joy and melancholy. Another curious fact about the series of albums and concerts made by MTV is the Blues. And yes, as you read (just like that). This genre, pioneer of many styles, was the most covered, the one that inspired the most songs, and even left in our retinas a song that Nirvana made into an anthem, but that will be forever within everything that is well done in this world. I'm talking about the song "Where Did You Sleep Last Night? A song attributed to Leadbelly and with a masterful version by Nirvana.
Con Layne Staley, vocalista de Alice in Chains, podríamos decir exactamente lo mismo. Cuando después de años de haber lanzado su último álbum de estudio, la banda decidió decirle que sí a los productores de la MTV y hacer, a mí gusto, el mejor de todos los Unpluggeds de la historia. Desde "Nutshell" hasta "Killer is Me" el concierto entero es una preciosidad. Tanto en materia técnica, instrumental hasta en tino vocal. Vemos la capacidad que tenía Layne para cantar y el poco esfuerzo que a éste le suponía. Además, de que de nuevo, fuimos testigos de lo que realmente sucedía detrás de tanta fama, notoriedad y flashes; la verdadera cara de un ser perdido en las sustancias y con claro problemas depresivos. La cara oculta de un género del rock que fue tan popular como trágico.
Pero no todo tiene un aura tan oscura. Paul McCartney, también tuvo su propio Unplugged y todos fuimos testigo de cómo el ex Beatles volvía a tocar la guitarras semi-acústica y revivía temas de los primeros discos de la banda más grande la historia y dejaba a todos los presentes con un sabor extraño entre alegría irrefrenable y melancolía. Otro dato curioso de la serie de álbumes y conciertos hechos por la MTV es el Blues. Y sí, como se lee (tal cual). Este género pionero de muchos estilos, fue el más versionado, el que más canciones inspiró, e incluso, dejó en nuestras retinas un tema que Nirvana hizo himno, pero que estará por siempre dentro de todo lo que está bien hecho en este mundo. Hablo del tema "Where Did You Sleep Last Night?". Tema atribuido a Leadbelly y con versión magistral por Nirvana.
And what can I tell you about Eddie Vedder and his statement against the banning of abortion in the United States? And yes, for those of you who haven't noticed, when Pearl Jam played their MTV Unplugged in March 1992, on the last song they played for that show, "Porch", while the band was playing the instrumental part of that song, Eddie Vedder rolled up his flannel sleeves and wrote "Pro Choice" on his skin in marker, Eddie Vedder rolled up the sleeves of the flannel he was wearing and with a marker wrote on his skin "Pro Choice", in a clear (defiant and protesting) statement to the broad conservative sector in the United States, which in those years was debating whether or not abortion should be criminalised again and regulated. As we all know, in 2022, Congress did indeed reverse this issue at the federal level (abortion ban in force).
So important is this milestone that MTV achieved with this semi-acoustic format, that absolutely every show we have seen similar to the original (again, created and made by MTV) is nothing more than a copy. Which doesn't make them worse or of dubious quality, but demonstrates the importance of a well thought out idea and how music can be really well produced and brought into billions of homes without the need to pay for a ticket. It is somewhat ironic to single out an album, which is a live concert (in essence), as something inspiring, meaningful and wonderful; without even having been present at any of those shows. However, describing what music does in every human being is as impossible as trying to touch the sky with your hands.
¿Y qué les puedo decir de Eddie Vedder y su declaración contra la prohibición del aborto en Estados Unidos? Y sí, para aquellos que no lo hayan notado, cuando Pearl Jam emitió su MTV Unplugged en marzo de 1992, en la última canción que tocaron para ese show, "Porch", mientras la banda estaba tocando la parte instrumental de ese tema, Eddie Vedder subió las mangas de la franela que tenía y con un marcador escribió sobre su piel "Pro Choice", en clara alocución (en forma desafiante y de protestas) con el amplio sector conservador de los Estados Unidos, que en aquellos años debatía si el aborto debía o no ser penalizado de nuevo y regulado. Cuestión, que como todos sabemos, durante el 2022, el Congreso sí que volvió a revertir a nivel federal (prohibición del aborto, vigente).
Es tan importante este hito que logró la MTV con este formato semi-acústico, que absolutamente todas las presentaciones que hemos visto similares a la original (de nuevo, creada y hecha por la MTV) no son más que una copia. Lo cual, no las hace peores o de dudosa calidad, sino que demuestran la importancia de una idea bien ideada y cómo la música puede ser realmente bien producida y llevada a miles de millones de hogares sin la necesidad de pagar por una entrada. Es algo irónico destacar un álbum, que es un concierto en vivo (en esencia), como algo inspirador, significativo y maravilloso; sin siquiera haber estado presente en ninguna de esos shows. Sin embargo, describir lo que hace la música en cada ser humano es tan imposible como intentar tocar el cielo con las manos.
Without a doubt, I was not going to leave this post without the honorable and well-deserved mention that Hip Hop has within the MTV Unplugged. Well, this genre also has an Unplugged, and a completely visionary and transcendental one at that. Not only because it is one of the most mysterious, rare and collectible for the followers of this series, but because it presented the creme de la creme of the black American rap culture of the moment, and where the song performed by LL Cool J "Mama Said Knock You Out", was the absolute jewel that crowned a presentation loaded with each and every one of the historical genres that have had black influence in music. As you might guess; soul, rap, rock, blues and rhythm and blues were in the repertoire.
If I give you these two names "Robert Small" and "Jim Burns", they might not ring a bell. But if you look closely, you'll find these two producers on every MTV Unplugged. They are the masterminds behind each and every one of the albums of the bands we have loved the most. Without them, the success, transcendence and importance of audiovisual pieces like the one described above would have been impossible. We have in our retina, well recorded, all these concerts, every song that was performed and even Kiss themselves, without make-up and with the original band; reunited playing after years of absence, reliving the best and greatest hits of the Detroit band.
Sin duda alguna, no iba a dejar este post sin la mención honorífica y bien merecida que tiene el Hip Hop dentro de los MTV Unplugged. Pues, también este género cuenta con un Unplugged, y además uno completamente visionario y trascendental. No solo porque es uno de los más misteriosos, raros y de colección para los seguidores de este seriado, sino porque presentó a la creme de la creme de la cultura del rap negro estadounidense del momento, y donde el tema interpretado por LL Cool J " Mama Said Knock You Out", fue la absoluta joya que coronó una presentación cargada de todos y cada uno de los géneros históricos que han contando con influencia negra dentro de la música. Como podrán intuir; el soul, rap, rock, blues y rhythm and blues estaban en ese repertorio.
Si yo les doy este par de nombres "Robert Small" y "Jim Burns", quizá no les suene para nada. Pero si se fijan con detalle, en cada MTV Unplugged encontrarán a estos dos productores. Y es que son la cabeza pensante detrás de todos y cada unos de los álbumes de las bandas que más hemos amado. Sin estos sujetos, el éxito, la trascendencia y la importancia de piezas audiovisuales como la descritas anteriormente hubiese sido imposible. Tenemos en nuestra retina, bien grabadas, todos estos conciertos, cada canción que se interpretó e incluso a los mismísimos Kiss, sin maquillaje y con la banda original; reunidos tocando después de años de ausencia reviviendo los mejores y más grandes éxitos de la banda de Detroit.
Finally, as you can see, many of the things we love about this format were born as a simple idea, with little budget but that despite the difficulties has managed to leave a legacy and a precedent that not only contains some of the best versions of songs we have ever heard (An example of this is, without a doubt, "The Man Who Sold The World", originally by David Bowie but improved and vastly better presented by Nirvana. Precisely in their MTV Unplugged) but also show the intimacy and reality of bands at the height of their popularity and which, curiously, also brought us a dichotomy with the humour we appreciated in the show and what its protagonists really felt. An idea, a show, a legacy. Never better presented and one that seems to be more appreciated every year.
Finalmente, como pueden ver, mucha de las cosas que amamos de este formato nacieron como una idea simple, con poco presupuesto pero que a pesar de las dificultades ha logrado dejar un legado y un precedente que no solo encierra algunas de las mejores versiones de temas que jamás hayamos escuchado (Un ejemplo de esto es, sin dudas, "The Man Who Sold The World", originalmente de David Bowie pero mejorada y ampliamente mejor presentada por Nirvana. Precisamente en su MTV Unplugged) sino que también muestran la intimidad y la realidad de bandas en su mayor momento de popularidad y que curiosamente, también nos trajo una dicotomía con el humor que apreciamos en el show y lo que realmente sentía sus protagonistas. Una idea, un show, un legado. Nunca mejor presentado y que cada año parece ser más apreciado.
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