En la siguiente publicación se describirá a un insecto perteneciente al numeroso orden Hemiptera; a su vez, se discutirán aspectos relevantes sobre la familia Membracidae, haciendo un mayor hincapié en el género Membracis cuyos miembros conllevan cierta importancia desde el punto de vista agronómico.
El orden Hemiptera constituye a uno de los grupos de la clase Insecta que mayor importancia ostenta dentro de la agricultura en los últimos años. Estos insectos en su mayoría tienen como fuente de alimento a los organismos vegetales, por este motivo suelen ser muy frecuentes algunas de sus especies en los agroecosistemas, siendo considerados por muchos como un problema latente para los sistemas de producción agrícolas; asimismo, el impacto negativo de estos hexápodos se genera más que todo por realizar daños directos e indirectos en las plantas, originándose el primero por la extracción de fluidos vegetales, mientras que el segundo nace por el hecho de que estos insectos son vectores de un sin fin de fitopatógenos, lo que hace que un pequeño problema se pueda volver mucho mayor con el pasar de los días.
Por otro lado, un gran porcentaje de los hemípteros han demostrado tener ciertas capacidades para superar con relativa facilidad los métodos de control que se empleen para disminuir sus números en los agroecosistemas, y es que, varios miembros de los subórdenes Auchenorrhyncha y Sternorrhyncha cuentan con mecanismos que los hacen soportar el impacto de productos agroquímicos, además de que pueden generar resistencia a los mismos, esto conduce a que estas nuevas capacidades sean transmitidas de los adultos a las futuras generaciones, por lo que los productos que se empleaban en un principio perderán de manera progresiva su efectividad, siendo necesario en algunos casos aumentar las dosis que se apliquen de estos químicos o cambiar a otros plaguicidas más fuertes. A partir de este punto, pueden surgir nuevos problemas de índole ambiental, esto porque muchos de estos productos son residuales y muy contaminantes, siendo necesario contrarrestar a estos insectos desde un inicio para evitar que sus poblaciones proliferen y terminen superando el umbral de daño, lo que disminuiría las perdidas y se evitarían nuevos gastos indeseados.
Este tipo de invertebrados albergan varios factores que los hacen muy atractivos para el campo investigativo, un ejemplo muy común radica en que ciertas especies de los ya mencionados subórdenes, tienen la capacidad de emplear a himenópteros como avispas u hormigas como transporte (foresis) o para defenderse, esto permite que puedan propagarse a nuevas plantas y que puedan aumentar sus posibilidades de supervivencia al repeler a depredadores por la acción de las hormigas, además es necesario acotar que las hormigas también las mantendrán libres de parásitos. Esta asociación biológica entre estos miembros del reino animal ha sido una pieza fundamental para la permanencia de ciertas especies de hemípteros fitófagos en los agroecosistemas; sin embargo, los himenópteros no se asocian de manera gratuita, sino que los hemípteros le proveen fluidos ricos en azucares que sirven como aperitivo energético.
En relación a lo expuesto, también existe otro factor destacable para este grupo de insectos (hemípteros), dicho taxón tiene entre sus miles de especies a una familia que posee una adaptación morfológica bastante peculiar, esta familia no es otra que la Membracidae. Sobre este grupo en particular realicé un breve artículo hace algunos años, pero curiosamente no había tocado nada referente a estos nuevamente en la plataforma, es por ello que, tomé la decisión de ampliar más el material dando a conocer nuevos detalles sobre estos insectos.
La familia Membracidae es un grupo de insectos conformado por más de 3.000 ejemplares, estos tienen una amplia distribución mundial, pero sus números se centran principalmente en America, mientras que Europa es el continente en donde menos abundan, siendo posiblemente el clima frío el detonante de la poca adaptabilidad que tienen en el viejo mundo. Ahora bien, salta a la vista la curiosa forma que tienen sus cuerpos, teniendo una especie de protuberancia que se puede o no extender a lo largo del dorso del insecto; esta se genera a raíz de una modificación de una de las placas dorsales de la región torácica conocida como pronoto. De igual manera, en los insectos este esclerito funge como placa protectora por el hecho de estar formado por quitina y otras proteínas, lo que la hace muy dura y resistente; sin embargo, en los membrácidos esta área tiene otra utilidad, misma que surge o se modifica según la especie y el hábitat de este insecto.
En este sentido, el pronoto en los membrácidos se tiende a alargar más de la cuenta y adopta diferentes formas que ayudan a que estos insectos se hagan más amenazantes o que puedan camuflarse con ciertas partes aéreas de las plantas, por lo que las formas pueden ser muy variables, tales como: una cresta, espina, protuberancia o incluso, el pronoto de la especie Cyphonia clavata se modifica y le da una apariencia de hormiga, siendo esta un tipo de mimetismo batesiano. En la imagen ubicada en el círculo rojo se divide el cuerpo del insecto del pronoto, siendo este último la parte superior que se observa en la fotografía.
En los membrácidos se ubica un género que a pesar de ser muy común dentro de los agroecosistemas, sigue siendo algo desconocido a nivel ecológico. El género Membracis está constituido por poco más de 50 especies y algunas de ellas han sido motivo de debates para lograr identificarlas de manera correcta, pues, especies como: Membracis lunata, membracis foliatafasciata, Membracis foliataarcuata y la Membracis foliata se han vuelto una tortura a la hora de identificarlas porque la similitud de estas es muy elevada, motivo por el que algunos autores creen que en realidad pueden ser variantes fenotípicas de una misma especie, ya que la única diferencia externa fácilmente apreciable es la forma de las manchas que tienen sobre su pronoto, mientras que ciertos estudios en base a determinadas estructuras de sus cuerpos indican que son especies distintas. En el caso de los ejemplares mostrados en esta publicación, los patrones blancos que se observan sobre el pronoto, he tenido la oportunidad de ver que lo compartían varios de ellos al momento de la colecta, las variantes de las mismas eran prácticamente nulas, lo que me sugiere que se trata de una sola especie, siendo en este caso la Membracis foliatafasciata, misma que en muchas ocasiones ha sido incluida como Membracis foliata; sin embargo, esta última tiene los patrones más uniformes o más definidos, asemejándose más a figuras geométricas (cuadros y rectángulos), además de que el tono de dichos patrones se inclina más hacia el amarillo.
Los miembros de este género no solo comparten una morfología muy similar, sino que también tienen atracción hacia las mismas especies vegetales, lo que también entorpece o dificulta en parte la identificación. Las plantas afectadas por este tipo de invertebrados son generalmente del género Persea (aguacate) y el Annona (guanábana), la proliferación de estos puede ser exponencial en dichos arboles, atacando incluso a los frutos. De igual manera, sus poblaciones suelen tener un gran incremento durante las épocas más calientes del año y siendo muy escasas cuando la temporada lluviosa inicia, esto ocurre más que todo porque su movilidad es baja, de esta forma las precipitaciones tienden a derribarlos de las plantas, momento en el que pueden morir ahogados o pasan a convertirse en presas fáciles de los depredadores.
Por otra parte, no todo en estos insectos es negativo, pues, estos también pueden ser empleados como indicadores biológicos, esto se basa más que todo en el hecho de que son especies que realizan interacciones simbióticas o mutualistas con otros miembros del reino animal, esta parte se mencionó al inicio del artículo enfatizando en la cooperación de himenópteros con hemípteros. Los membrácidos también entran entre estas especies que interactúan con hormigas o avispas, por lo que las poblaciones de estos hemípteros pueden ser empleadas para estudiar los tipos de hormigas que hay en un determinado lugar, esto por citar un ejemplo.
La morfología en general de esta especie conocida científicamente como Membracis foliatafasciata es bastante llamativa. Primeramente, se destaca que su tamaño es cercano al centímetro de longitud, la coloración que predomina en todo su cuerpo incluyendo la región ventral es el negro, su pronoto presenta la modificación habitual de otros membrácidos, en este caso la forma es de cresta, sobre esta presenta 2 manchas o patrones característicos de color blanco. Estos patrones tienen formas distintas, el que parte desde su cabeza es una línea vertical, mientras que la segunda mancha tiene forma de una "C" acostada o "U", ambas figuras son poco definidas, es decir, que los bordes de las líneas no son uniformes, pudiendo existir ligeras diferencias entre sus miembros pero nunca son muy pronunciadas.
Este insecto presenta ojos compuestos con una pigmentación que se acerca al verde, también sus primeros pares de patas son más gruesos que el par posterior, dichas extremidades no son muy largas y su movilidad tiende a ser limitada; no obstante, estos insectos pueden dar largos y veloces saltos para escapar cuando se sienten amenazados, los saltos los pueden emplear para llegar a otras áreas de las plantas.
Este insecto está provisto de dos pares de alas, el par anterior es más grande que el posterior y presenta una tonalidad negra, esto mantiene a dicho par camuflado por el color que tiene su cuerpo; ademas, este primer par es ligeramente más coriáceo que el otro par, pero no llega a convertirse en hemiélitros como en el caso de los miembros de la familia Pentatomidae. A su vez, estos hemípteros no suelen verse volando largas distancias, su desplazamiento se basa más que todo en dar un largo salto y posteriormente puede iniciar un vuelo corto desplegando sus alas, esta combinación salto-vuelo le facilita mucho el poder propagarse entre plantas dentro de una misma zona, de manera que, en aquellas zonas en donde haya muchas plantas de aguacate o guanábana pueden terminar siendo un problema, aún así, la probabilidades de que estos puedan superar el umbral de daño es relativamente baja, por ello se consideran plagas de bajo impacto pero nunca se pueden perder de vista y el monitoreo de las mismas siempre es necesario.
Durante sus estadios juveniles su coloración es blanca, junto a esto presenta manchas negras y aun no desarrollan el pronoto, este se irá reflejando más a medida que el ejemplar juvenil alcanza sus últimas etapas antes de convertirse en adulto. De igual manera, sobre el dorso de su área abdominal tienen una serie de espinas que lo hacen ver amenazante, incluso es difícil pensar que este pequeño insecto blanco sea realmente un estadio juvenil de una Membracis foliatafasciata; sin embargo, todo esto forma parte de los cambios morfológicos y fisiológicos que presentan los insectos durante su ciclo biológico, en este caso la metamorfosis es del tipo incompleta porque no hay presencia de instar como pupa o crisálida, sino que se basa en mudas cuticulares. La metamorfosis completa (holometabolismo) se puede apreciar en insectos como mariposas, polillas (lepidópteros), moscas, mosquitos (dípteros), hormigas, abejas (himenópteros) o escarabajos (coleópteros) por mencionar algunos ejemplos, en estos insectos hay una fase en la que realizan una pupa o crisálida de la que emergerá el adulto, esta no esta presente en el orden Hemiptera.
Por otro lado, durante los periodos de baja temperatura, los huevos pueden entrar en una época de hibernación, reactivándose progresivamente a medida que las condiciones ambientales favorezcan al insecto. Durante estas fases son presas fáciles para otros insectos o depredadores; por ejemplo, las avispas parasitoides de la familia Trichogrammatidae pueden parasitarlos, haciendo que sus larvas se alimenten del contenido del huevo y que posteriormente emerjan estas avispas adultas, siendo estas un posible método de control biológico de las poblaciones de membrácidos en los agroecosistemas. Asimismo, las arañas también son depredadores frecuentes de estos insectos, destacándose el accionar de las arañas saltarinas de la familia Salticidae sobre ejemplares adultos y ninfas de Membracis foliatafasciata sobre árboles de Annona muricata (guanábana).
De igual manera, estos insectos no cuentan con ningún mecanismo de defensa factible con el que puedan generar daños a sus depredadores, por lo que se valen más de camuflaje y la defensa de las hormigas para combatir a cualquier amenaza. Estos artrópodos no poseen mandíbulas, su aparato bucal es del tipo picador-suctor y, gracias a este, pueden perforar los tejidos vegetales para absorber los fluidos de las plantas, el exceso de estas sustancias puede ser nocivo para ellas, razón por la que deben expulsar el exceso de este, siendo esta expulsión de líquidos ricos en azucares lo que atrae a los himenópteros.
En conclusión, este tipo de membrácidos aún necesitan de más estudios que determinen realmente lo perjudiciales que pueden ser para las actividades agrícolas. En los últimos años he visto un crecimiento exponencial en ciertas zonas de mi ciudad, lo que deriva en arboles frutales muy infestados; sin embargo, las altas poblaciones de dichos insectos son temporales, viéndose muy reducidas cuando inicia la temporada lluviosa. Por su parte, también se recuerda que estos no representan peligro para nuestra especie; son ejemplares fitófagos que necesitan de un determinado tipo de plantas para poder sobrevivir, siendo la fuente de alimento de muchos depredadores, además de ser proveedores de energía extra para las hormigas por medio de sus interacciones.
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