Bienvenidos a este espacio dedicado al estudio y a la difusión de material concerniente al mundo de los artrópodos. En anteriores escritos se ha compartido material sobre algunas especies de lepidópteros que he tenido la oportunidad de observar de cerca y apreciar sus ciclos biológicos; sin embargo, en todos ellos me he centrado más en tocar puntos relacionados al ejemplar adulto, es por ello que, en este artículo el centro de atracción será un estadio juvenil de una polilla, mismo que conlleva cierta importancia en términos médicos, por lo que te invito a que la conozcas de cerca.
Las polillas y mariposas son insectos muy cautivantes que siempre se han caracterizado por poseer una morfología muy delicada, de manera que, muchas veces puede parecer asombroso que un organismo de apariencia "frágil" haya logrado sobrevivir en este mundo por millones de años; sin embargo, ellas ocultan tantos secretos que llegan a escapar de la curiosidad humana, así como la naturaleza misma. Desde que un lepidóptero hembra, busca la planta ideal para depositar sus huevos, empieza una carrera contra el reloj biológico y contra la presión ambiental, es por ello que según la especie, estas colocarán los huevos de distintas maneras, optando algunas por colocar un determinado número en una hoja, logrando esto que las posibilidades de supervivencia aumenten, ya que rara vez un depredador los comerá todos; mientras que otras tienden a ser más sutiles y solo colocan 1 por hoja, repitiendo este proceso por diferentes partes de la planta, disminuyendo de esta forma la competencia entre su descendencia.
Por otro lado, de estos diminutos huevecillos emergerá un organismo móvil, pero con una motricidad algo limitada, este ser es el que conocemos como oruga. Este estadio juvenil de lepidóptero es mucho más susceptible a los cambios, además de que son presas bastante fáciles para cualquier vertebrado, pero, ¿Como logran sobrevivir? pues, como bien se sabe, durante estas fases no pueden correr o volar, es por ello que en todo este tiempo que llevan habitando diversos ecosistemas terrestres, estos han desarrollado diferentes tácticas para lograr estirar sus vidas hasta alcanzar la adultez. Muchas de las estrategias adoptadas por estos organismos les han servido para poder mantener a raya a ciertos depredadores, mientras que otros seres vivos han empleado métodos para poder consumirlas, por lo que también dependen en cierta medida del factor suerte, así funciona la cadena trófica, siempre habrá un eslabón que te causará problemas.
Sería realmente difícil enumerar todos los métodos de supervivencia que emplea una modesta oruga; aún así, podemos encontrar algunas no muy conocidas como el usar a otros animales para que te protejan, tal es el caso de las orugas de mariposas de la familia Riodinidae, las cuales secretan sustancias para tener a hormigas protectoras cerca (Mirmecofilia), mientras que otras son capaces de emitir potentes olores con los que repelen a sus depredadores, en este caso encontramos a las orugas de la familia Papilionidae y, por otro lado, se ubican las orugas con mecanismos más simples e igual de efectivos, como el usar cripsis y aposematismo para pasar desapercibidas, imitar a otros animales y advertir que no es agradable consumirlas.
Probablemente, el mecanismo de defensa adquirido por orugas que más temor suele causar en el humano, es la utilización de toxinas que se activan mediante el contacto directo, siendo esta la más estudiada por el hecho de que algunas pueden ser bastante fuertes y que claramente, nunca será olvidada por la persona u animal afectado, generando esto miedo y repudio hacia estos pequeños artrópodos.
El grado de toxicidad de estas orugas suele variar según la especie, provocando algunas síntomas leves y otras pueden generar una afección más marcada al punto de ser considerada de importancia médica. Uno de los géneros del orden lepidoptera más temidos es el Megalopyge, este taxón de polillas nocturnas se compone de 52 especies actualmente descritas; las orugas de estos lepidópteros han adoptado como mecanismo de defensa una pubescencia urticante, para ello reciclan diversos componentes de la planta de la que se alimentan y los irradian hacia estas vellosidades o espinas, generando esto un arma con el que pueden mantener a raya a una amplia variedad de depredadores.
Estos insectos están ampliamente distribuidos en el continente americano, pudiendo apreciarse varias generaciones de estas especies cada año, por lo que, la cantidad de accidentes que se suelen apreciar puede ser asombrosa, siendo probablemente la más peligrosa la oruga peluche Megalopyge opercularis. De igual manera, también hay otros ejemplares juveniles de este género que no se pueden dejar por fuera, siendo uno de los más comunes en arboles frutales como el mango o guayaba la Megalopyge lanata, la oruga puede alcanzar un tamaño que oscila entre los 3 a 4 centímetros, teniendo un cuerpo grueso y una tonalidad predominante que va desde el amarillo al blanco, apreciándose a lo largo de su cuerpo anillos negros y una pubescencia rojiza o negra.
La oruga de Megalopyge lanata también es considerada de importancia médica, pues, el efecto que conlleva el contacto con ella genera diversas dolencias que pueden conducir a la hospitalización del afectado. Asimismo, son muchos los factores que se deben de tener presente para determinar la gravedad de dicho contacto, pues, no es lo mismo un roce a aplastarlas con alguna extremidad y, por su parte, también está el hecho de que no todos los organismos pueden reaccionar de la misma manera al veneno, siendo algunas personas más tolerables y otras pueden verse muy perjudicadas.
Las llamadas orugas peluche del ya mencionado género, se caracterizan por poseer una pubescencia muy frondosa al punto, que se asemejan a un mechón o parte del pelaje de algún animal, esto es uno de los factores que provoca más accidentes, dado que pueden ser muy atractivas para niños o para cualquier otro curioso, la oruga esconde bajo todo ese "pelaje" una serie de espinas que son las responsables de la inoculación del veneno, mientras que, la Megalopyge lanata posee una pubescencia más limitada que permite ver a la oruga por completo.
A simple vista podemos ver que los vellos de esta oruga de Megalopyge lanata se asemejan a un simple cabello, pero si aumentamos la resolución ya sea con microscopio o algún tipo de lente especial, podemos notar que cerca de la base de cada ramificación de estas setas (pubescencia) hay unas largas espinas (foto arriba), mientras que si se observan los vellos más largos, se nota que estos están completamente cubiertos de microespinas (foto inferior). Ya en este punto podemos obtener datos de interés, y es que, el simple roce con estas largas setas provocará que las frágiles microespinas se incrusten en tu piel y con estas entrará el veneno, pero si por mala fortuna te apoyas sobre esta oruga, entonces las largas espinas de la zona basal se incrustarán junto con las pequeñas espinas de cada seta, provocando esto que la entrada de las toxinas sea mucho mayor.
Ahora bien, con respecto a la sintomatología que se presenta puede ser muy variable y dependerá mucho del grado de contacto, entre los síntomas más comunes les puedo mencionar que inicialmente se sentirá un fuerte ardor y comezón en el área que entró en contacto, posteriormente el dolor se irá expandiendo por toda la extremidad afectada, puede generarse una dermatitis y con ella la aparición de ronchas; de igual manera, en el peor de los casos aparecerá la taquicardia, fiebre, espasmos musculares, dolor de cabeza, vómitos, dolor de pecho, inflamación de ganglios y dificultad para respirar.
Tocando aspectos relacionados con la morfología general de esta oruga tenemos que, desde su región dorsal es muy difícil apreciar su cabeza, ya que esta yace oculta por una especie de pliegues, no obstante, cuando esta se alimenta o está en movimiento se puede notar esta pequeña región (cabeza). A su vez, los primeros segmentos (3) que dividen su largo cuerpo corresponden a su tórax, estos segmento están delimitados por los anillos negros, ya el resto es lo que vendría a ser el abdomen.
En la imagen que se ubica resaltada con un círculo rojo podemos apreciar su aparato bucal, el cual está conformado por mandíbulas; debemos recordar que la polilla durante esta fase es un organismo masticador hasta que realice la crisálida y culmine su proceso de metamorfosis. Gracias a estas mandíbulas este juvenil de insecto puede romper los tejidos vegetales de las láminas foliares para alimentarse, consiguiendo con esto la nutrición adecuada y así también obtienen los componentes con los que darán lugar a las toxinas de su excelente mecanismo de defensa.
Por otro lado, cuando observamos a una oruga notamos que estas tienen muchas patas; no obstante, la mayoría son patas falsas o provisionales, estas no les otorgan una movilidad muy rápida, aun así pueden desplazarse perfectamente con estas y estos pares de patas falsas les permiten poder adherirse perfectamente a diversas superficies gracias a que actúan como ventosas.
Las patas verdaderas se encuentran en su región torácica, justo en el segmento que sigue a la cabeza, teniendo los característicos 3 pares de patas que posee cualquier insecto. Estas extremidades son mucho más resistentes que las falsas ya que poseen quitina, en la punta se puede notar una pequeña garra con la que pueden aferrarse fuertemente a las hojas de las plantas. Una vez que hagan la crisálida y comience a sufrir la transformación final, estas extremidades no serán la excepción.
Personalmente, a lo largo de mi vida he entrado en contacto con esta y otros tipos de orugas urticantes, de las cuales las más dolorosas han sido la Megalopyge lanata y algún ejemplar del género Automeris, de manera que, considero a la primera como de las peores sensaciones en cuanto a dolor que he podido experimentar; sin embargo, nunca he requerido de asistencia médica como tal salvo el suministro de analgésicos para el dolor. La Megalopyge lanata sigue manteniendo su importancia médica incluso estando dentro de la crisálida, puedo afirmarlo porque he visto casos cercanos en los que ha ocurrido.
Las recomendaciones van en base primeramente a la educación en casa, pues, los más pequeños son los más susceptibles y propensos a ser afectados por este tipo de orugas. Es importante que les enseñemos a respetarlas y a que si ven alguna lo notifiquen a algún adulto, muchas veces dada la alta población de estos insectos en una determinada zona urbana, es necesario notificarlo a expertos para que las colecten y reubiquen, otras veces el control poblacional es necesario. A su vez, debemos estar alertas cuando estemos debajo de algún árbol o si nos vamos a apoyar en alguno, ya que estas orugas tienden a bajar a los troncos, siendo esto uno de los factores que aumenta la posibilidad de accidentes.
Todo el material fotográfico presentado en este post pertenece al autor 
Referencias e información importante:
