Phyllocnistis citrella | Los minadores de las hojas en cítricos

Entre la diversidad de adaptaciones que fortalecen la supervivencia de un insecto durante sus etapas tempranas de vida hay algunas que son bastante llamativas, como sabemos, muchos de estos "bichos" se encuentran en cualquier parte y aquí no exagero con lo que digo, ya que pueden llegar a ser expertos incluso para vivir dentro de una muy delgada hoja, para este caso lo que necesitan es ser muy pequeños y tener formas para desplazarse dentro de la hoja seleccionada, entrando aquí la elaboración de galerías en las láminas foliares. A este tipo de daño en agronomía se le suele llamar "minado" y en la imagen de portada pueden ver en parte como se ve una hoja afectada, básicamente, en apariencia consiste en una serie de galerías que se distinguen del resto de la hoja porque hay ausencia del verde y toma su lugar un color blanquecino o una capa "transparente", esto no se origina por sí solo, hay una serie de organismos responsables que se han vuelto enemigos de los productores agrícolas con el paso del tiempo.

Es muy probable que en más de una ocasión hayas sido testigo de este daño en las hojas de tus plantas, por ello, en esta publicación explicaré como se genera y qué es lo que lo ocasiona, tomando como ejemplo distintas observaciones que he recopilado a lo largo de 3 meses en árboles de cítricos como el limón, haciendo hincapié en las partes afectadas que en este caso son las hojas.

Todo el material fotográfico y videos que apreciarán a lo largo de este post fueron realizados en el mismo lugar y sobre las mismas plantas en el estado Lara (Venezuela). En estas imágenes iniciales se observan mejor estas series de galerías zigzagueantes o sin forma definida sobre hojas de un limonero joven, podemos notar claramente el daño o los rastros, pero hasta ahora no hay señales del responsable y esto ocurre porque este ya emergió de la zona afectada. Aquí es importante mencionar que el organismo (artrópodo) responsable de este daño es extremadamente pequeño, por lo que verlo a simple vista es muy complicado, también las hojas afectadas o donde podremos encontrar a los responsables siempre serán las más jóvenes o tiernas, siendo estas en las que tenemos que centrar toda nuestra atención si queremos dar con los culpables.

Otros aspectos a tener en cuenta es que el daño mostrado en las fotografías de esta sección del post puede estar presente en diferentes plantas, pero en cada una de ellas el ejemplar que la origina varía (hay muchas especies minadoras), para este post nos centraremos únicamente en la más importante que afecta los cítricos. Ahora, los grupos más reconocidos de "bichos" que tienen miembros con estas capacidades son el Coleoptera (escarabajos), Diptera (mosquitos/moscas) y el Lepidoptera (mariposas/polillas), siendo algunos de estos minadores mucho más populares que otros debido a sus incidencias dentro de los agroecosistemas.

Al explorar los brotes más tiernos es muy probable lograr encontrar al ejemplar responsable del daño, por lo que en estas fotografías hay varias cosas que remarcar, lo primero es que si observamos la imagen de fondo en la parte superior del minado sobre la hoja se observa un cuerpo cilíndrico y algo amarillento, esto lo remarqué con un circulo rojo para una mejor apreciación. La imagen (A) es un acercamiento que nos permite identificar claramente el cuerpo translúcido de una larva en reposo (sin movimiento) que se oculta dentro de la capa blanquecina, siendo esta la que origina todo este daño, mientras que la imagen (B) corresponde a un acercamiento visual a una parte de las galerías por las que se desplazó esta larva.

Ahora bien, toda esa cubierta blanquecina u transparente básicamente es la epidermis de la hoja que se hace visible por el vaciado interno hecho por este ejemplar juvenil (oruga) y que la usa como cubierta de protección, el ejemplar en sí se alimenta exclusivamente del tejido interno (mesófilo) sin dañar otras capas, por lo que puede desarrollarse sin problemas al quedar aislada de una gran parte de los depredadores que frecuentan a la planta.

En este pequeño video que logré realizar se observa la movilidad dentro de la hoja de esta particular y muy diminuta oruga, su tamaño oscila entre los 2 a 4 milímetros de longitud. Como se aprecia su cuerpo inicialmente tiene un tono translúcido, esto fomenta el camuflaje y que sea todavía más difícil de encontrar, pero siguiendo los rastros y con ayuda de algún equipo podemos llegar a ver parte de sus movimientos, en el video lo que vemos es su cabeza y su proceso de alimentación al sustraer o destruir el mesófilo interno de la hoja, este ejemplar se ubica en un género conocido como Phyllocnistis, aun falta mostrar más sobre su desarrollo y esto se hará en los próximos segmentos.

Por otro lado, la tarea más difícil es lograr que estos ejemplares culminarán su desarrollo y esto fue lo que me llevó 3 meses entre ensayos y errores para reunir todo el material, pues, cuando las larvas son extraídas de la planta nutricia mueren al poco tiempo, así que todas las colectas que hice en un inicio fueron un fracaso total. Sin embargo, el plan B fue el que empezó a dar sus frutos y pueden verlo en la fotografía de la izquierda, este consistía en cubrir las hojas infestadas con bolsas plásticas o recipientes para que las orugas continuarán alimentándose normalmente y que sus desarrollos no fueran interrumpidos, esto también permitiría que la humedad necesaria se mantuviera, aunque era vital realizar pequeños orificios en las bolsas para que el exceso de humedad tuvieran salidas y no terminaran llenándose los recipientes plásticos de agua.

De esta forma, en la fotografía de la derecha se pueden ver algunas de las pupas colectadas, siendo inicialmente 4 (imagen circular). Es importante hacer mención de que una vez que el juvenil (oruga) consume el alimento necesario este abandona las galerías o minas y dobla una parte de la hoja adhiriéndola con seda para ocultarse dentro y realizar el proceso de pupa, esto también pueden verlo en la imagen principal de la derecha.

En la presente compilación fotográfica podemos observar diversas tomas cercanas de este ejemplar en su estado de pupa, destacándose que ya en este fase se hacen evidentes los ojos y los esbozos de lo que serán sus alas, el color es amarillento y tiene 2 manchas negras en la parte baja, estas estarán presentes en las alas. Durante toda esta fase ya no se alimentan, permanecen ocultos y resguardados en los "refugios" que hacen al doblar partes de la hoja, elaborando posteriormente un parche de seda para mantener la hoja unida y obtener protección extra, al cabo de un tiempo si las condiciones están dadas emergerá un microlepidóptero, es decir, una polilla de tan solo unos milímetros de longitud.

A continuación, se comparten varias de las fotos obtenidas de un adulto de esta particular especie, a la izquierda pueden ver el tamaño que tienen al ser comparados con uno de mis dedos, el color de su cuerpo a simple vista se ve que es blanquecino, pero al acercarnos para obtener una imagen de mayor precisión se observan escamas plateadas recubriendo toda la parte dorsal de su cuerpo y alas, el nombre que recibe como especie es el de Phyllocnistis citrella. En temas generales las personas están muy familiarizadas con la creencia de que todas las polillas o semejantes tienen un tamaño considerable o fácilmente visible, pero esto no aplica para todas y la de este post es tan solo una de las tantas excepciones que hay, lamentablemente, esta es una de las plagas más reconocidas en lo que respecta a cítricos, siendo fácilmente detectables por las galerías o minas que han podido conocer en varios segmentos de esta publicación sobre plantas de limón y naranja, por mencionar ejemplos.

Siempre se recomienda eliminar todas las hojas jóvenes que se vean infestadas por este daño para evitar que A. citrella se consolide en el lugar, para esto se recomienda una poda constante eliminando los brotes nuevos una vez que se empiezan a detectar estos daños (poda de raleo), de esta manera estaremos interfiriendo con el desarrollo de este microlepidóptero. A su vez, si mantenemos a la planta bien nutrida y cuidada ella misma puede desprenderse de las hojas afectadas (abscisión foliar) sin problemas, pero si el daño es mucho esto puede ser contraproducente y generaría una perdida grave de hojas, lo que puede terminar matándola. De igual manera, hay varios parasitoides que buscan a estos microlepidópteros mientras están en fases juveniles.