Insectos plagas en pasturas tropicales//Capítulo 3. Spodoptera frugiperda

En el sector agropecuario, al momento de establecer un cultivo se debe tener en cuenta que existen una serie de factores bióticos y abióticos que influyen en la producción de los cultivos, en el caso particular de las pasturas se ve afectada la producción de biomasa forrajera, que es el alimento por excelencia para alimentar a los rumiantes. Dentro de los factores bióticos se encuentran los insectos plagas, los cuales aparecen en las superficies forrajeras dependiendo de la época del año bien sea lluviosa o poca lluviosa, ya que sus respectivos ciclos biológicos requieren de ciertas condiciones agroecológicas para proliferarse rápidamente.

En la presente publicación se describe un insecto que se ha expandido en distintos países, debido a que es una plaga que tiene preferencia por la familia de las poaceas incluyendo a cultivos de importancia mundial como el maíz (Zea mays), el arroz ((Oriza sativa), Sorgo (Sorghum bicolor), dicho artrópodo es reconocido por la FAO como una plaga que atenta contra la seguridad alimentaria, ya que puede destruir plantaciones de maíz rápidamente sino se controla a tiempo. Partiendo de dichas premisas y teniendo en cuenta que también influye negativamente en los cultivos de pastizales, a continuación se abordan aspectos relacionados con la ecología, ciclo biológico, hábitos, daños y control del insecto.

La Spodoptera frugiperda es conocida como gusano cogollero del maíz o barredor de los pastos, ambos nombres vulgares son apropiados ya que las larvas se alimentan de las hojas centrales y en la regiones de crecimiento del maíz, de igual manera los cultivadores de pastos le asignan el nombre de barredor, porque pueden llegar alcanzar altas poblaciones dentro del potrero y destruirlo o barrerlo rápidamente consumiendo todo su follaje dejando solo la nervadura central de las hojas.

El insecto es nativo de las regiones tropicales y subtropicales y según Angulo (2000), es una larva de la mariposa nocturna Spodoptera frugiperda, perteneciente al género Spodoptera, especie frugiperda, orden Lepidóptera y familia Noctuidae. Tienen un aparato bucal masticador causando un efecto de troceado en las hojas de las plantas, además de ello es un insecto polífago que ocasiona numerosas pérdidas en diversos cultivos cuando comienza el período lluvioso, disminuyendo un poco su ataque cuando las lluvias son prolongadas e intensas.

Por otra parte, las especies de pastos susceptibles son los del género Pennisetum, el tanner (Brachiaria arrecta), el Páez (Brachiaria mutica), además del Cynodon spp y Digitaria spp. En cuanto a los pastos que muestran cierta resistencia se encuentra el guinea Megathyrsus máximus.

La Spodoptera, para llegar a su etapa adulta debe pasar por distintas fases que serán descritas a continuación:

*Fase de huevo: los huevos son depositados por el insecto adulto en el haz y el envés de las hojas más cercanas al suelo, cuando se realizan las revisiones se pueden llegar a observar gran cantidad de huevecillos cubiertos por una especie de sustancia trasparente, según la Fundación del Servicio del Agricultor (2005), indican que los huevos eclosionan al cabo de 3 a 5 días aproximadamente.

*Fase de larva: al eclosionar los huevos nacen las larvas de color verde y a medida que transcurren los días se tornan de color negro, ellas presentan tres rayas o líneas alargadas amarillas en el dorso con puntos negros y en la cabeza presentan unas rayas en forma Y invertida. Estas larvas según Chango (2012), pasan por seis o siete instares o estadios y durante su desarrollo ocurren variaciones en el tamaño y morfología y podrían llegar a pasar inadvertidas hasta que alcancen los 2 cm cuando los daños en el cultivo son severos. Esta fase larval puede llegar a durar de 14 a 22 días aproximadamente.

*Fase de pupa: es necesario señalar que la fase de pupa es una etapa de transición donde el insecto deja de ser una larva y se prepara para convertirse en adulto, el insecto forma como un tipo de cascara dura donde permanecerá por un tiempo determinado sin comer y moverse hasta dejar la pupa convertido en adulto. En el caso de la Spodoptera frugiperda la pupa es de color rojizo, estas se entierran en el suelo a unos 3 o 5 cm formando una especie de cámara pupal, donde permanecen aproximadamente entre 8 a 18 días, dependiendo la temperatura presente en el agroecosistema. Algunos investigadores como Murúa (2014), reportaron que en Argentina en algunas zonas donde oscilan las temperaturas entre -2 y -8 grados Celsius observaron un alto porcentaje de mortalidad del insecto en la etapa de pupa.

*Fase adulto: el adulto es una polilla con un color entre gris y café, con un tamaño aproximado de 3 cm, estas tienen hábitos nocturnos y permanecen entre las hojas de los pastos, malezas o cualquier sitio sombreado dentro del potrero. La hembra adulta tiende a colocar los huevos en las hojas y permanece con vida según algunos investigadores aproximadamente entre 10 a 21 días.

Como se puede observar la duración del ciclo biológico completo puede oscilar aproximadamente entre 30 y 60 días, dependiendo de la zona agroecológica donde se encuentre. En la tabla 1. Se muestran los diferentes estadios biológicos de la Spodoptera frugiperda en relación con la temperatura.

Como se puede observar en la tabla 1, la temperatura influye considerablemente en el ciclo biológico del gusano cogollero del maíz, si se analizan bien los resultados podemos deducir que cuando las temperaturas oscilan alrededor de los 19° C la fase de larva se alarga aproximadamente 39 días, lo cual es perjudicial, ya que en la fase de larva es cuando el insecto ocasiona daño al cultivo. Por otra parte es posible que en las zonas tropicales la larva ocasione mayor daño en los periodos lluviosos, ya que en ese lapso de tiempo las temperaturas disminuirán considerablemente.

En acápites anteriores se ha dejado claro, que el ciclo bilógico del insecto se encuentra influenciado por las temperaturas presentes en el ecosistema donde se desarrolle, en la Zona Sur del Lago de Maracaibo se ha observado mayor incidencia del insecto en los meses donde se generan mayores precipitaciones (Junio, Julio), aunque actualmente las condiciones climáticas son muy variables.

Por otra parte, cuando los huevos eclosionan, aparecen las larvas que en sus primeros instares ocasionan raspaduras sobre las partes tiernas de las hojas, presentando como pequeñas áreas translúcidas, debido a que solo dejan la cutícula inferior de las hojas casi intacta, de igual manera a medida que las larvas se van desarrollando comienzan a causar mayor daño a las hojas, ya que se observa como una especie de trozado o perforaciones en la lámina foliar, dejando algunas veces solo la nervadura central de la hoja sino se controla a tiempo.

Así mismo, es necesario mencionar que en algunos países también se le conoce como gusano ejército, motivado a que realizan sus ataques en masas, observándose altas poblaciones de larvas, sus arremetidas al cultivo las realizan durante el día o en horas de la noche, una vez defoliado el potrero de desplazan hacia otro en búsqueda de material vegetal. En el caso del Maíz, aparte de defoliar sus hojas, las larvas de mayor desarrollo barrenan las partes más tiernas de la planta (punto de crecimiento “brote”) y penetran las mazorcas ocasionando daños a los granos.

Como se ha comentado en publicaciones anteriores, al momento de planear estrategias para el control de una plaga, es necesario conocer algunos aspectos concernientes a la especie de insecto, planta u organismos que se desee controlar, dentro de los aspectos a considerar se encuentran los siguientes:

• Tipo de plantas (hospedero) con la cual tiene afinidad la plaga.

• Tolerancia a factores ambientales.

• Distribución geográfica.

• Respuestas a ciertas alternativas de control.

En este sentido, se debe realizar un diagnóstico tomando en cuenta los criterios antes mencionados con la intención de establecer posibles alternativas para el control del insecto, plaga u organismo. Por otro lado, si el técnico de campo visita una finca cultivada con especies de pastizales susceptibles al ataque de Spodoptera, es necesario indagar con el productor si en las zonas aledañas a la finca han existido infestaciones de gusano cogollero de maíz, en caso que desconozca la información se debe investigar en las fincas cercanas para implementar medidas preventivas.

Así mismo, se recomienda llevar registros sobre las épocas de llegada de la plaga al cultivo, el incremento poblacional de la plaga en relación con las etapas fenológicas del cultivo, los periodos de lluvias, entre otras variables, estos datos son de interés para tomar decisiones acertadas al momento de seleccionar y aplicar las alternativas de control.

• Un control preventivo que actúa de manera eficaz, es el control biológico con Bacillus thuringiensis (polvo mojable) a razón de 0,5 - 0,75 kg /ha mezclado con suficiente agua, aplicándolo cuando se acerque el período de mayor incidencia del insecto y cuando exista la presencia de larvas pequeñas, la mezcla se asperja uniformemente sobre todo el follaje, preferiblemente en las horas de la mañana o en las últimas de la tarde.

• De igual manera un control efectivo es la utilización de extracto de neem combinado con Bacillus thuringiensis, debido que provocan una alta mortalidad del gusano, esta alternativa fue comprobada por González, Reyes y Hernández (2015), en su investigación denominada Productos biológicos para el control de Spodoptera frugiperda(Lepidoptera: Noctuidae), los investigadores señalaron que al contar con aislamientos nativos de hongos y bacterias entomopatógenos y extractos de plantas de la región de ori¬gen, adaptados a las condiciones climáticas, garantiza mayor toxicidad y patogenicidad sobre el insecto.

• En cuanto al Maíz una manera de prevenir las altas poblaciones del gusano, es conocer otras plantas hospederas que pudieran aparecer en la superficie cultivada, ya que estas también sirven de alimento para el gusano y pudieran generarse condiciones ideales para un gran número de larvas, es por ello que una vez identificadas las plantas hospederas alternas se procede a controlarlas. Según Ruiz (2000), las tres principales familias hospederas de la Spodoptera frugiperda son las Poaceas en un 35.5%, las Fabáceas 11.3 %, las Solanaceas y Asteraceas con un 4.3 %.

Es necesario tomar en cuenta este tipo de alternativas, ya que se genera una protección del cultivo sin generar un impacto negativo en la biodiversidad funcional del agroecosistema, ya que se reduce el número de aplicaciones de insecticidas.

• Al momento de establecer un pastizal o en pastizales ya establecidos de crecimiento estolonífero, se recomienda realizar una preparación del terreno adecuada utilizando implementos como arado o rastras livianas, con la finalidad de remover el terreno, ya que de esta manera las larvas y pupas quedarían expuestas a las aves que se alimentan de ellas.

• En caso de detectar la presencia de larvas en el cultivo de pasto, se recomienda un sobrepastoreo para disminuir la fuente de alimento (hojas) y los animales destruyan algunas larvas por la acción del pisoteo, luego se debe aplicar fertilizantes para la recuperación del pastizal, Es necesario resaltar que esta estrategia no debe realizar de manera frecuente porque podría afectar la disponibilidad del pastizal en el potrero.

Cuando se supera el umbral de infestación por larvas de Spodotera, es necesario recurrir a la aplicación de insecticidas, los productos comerciales más utilizados son el Lorsban 4E en dosis 1L/ ha y el Lannate en dosis de 1.0-1.5 L/ha, con estos productos se obtienen buenos resultados pero después de su aplicación es conveniente retirar los animales del potrero por un periodo aproximado entre 21-30 días, con la intención de prevenir la contaminación de los mismos. Este tipo de control como se ha mencionado repetidamente ocasiona un desequilibrio en los agroecosistemas afectando la biodiversidad funcional presente.

Estimados agrolectores, la Spodoptera frugiperda es un insecto de alto impacto en el sector agrícola mundial, se han sumado muchos esfuerzos para su control, hace escasos meses en Diciembre del 2019, la Organización de la Naciones Unidas para la alimentación y la agricultura (FAO), lanzó la Acción global para la lucha contra Spodoptera f. aportando 500 millones de dólares como respuesta a la rápida propagación del gusano cogollero del maíz, la acción propuesta busca establecer grupos de trabajo para el estudio del gusano cogollero del maíz, movilizando recursos hacia investigaciones orientadas a la implementación de prácticas eficientes en el control de la larva en cultivos como el maíz, arroz, sorgo, hortalizas, leguminosas, entre otros de importancia para la seguridad alimentaria.

Capinera, L. (2001). Manual de plagas vegetales. San Diego: Academic Press.

Chango, L. (2012). Control del gusano cogollero del maíz. Trabajo de grado no publicado. Universidad Técnica de Ambato, Ecuador.

Fundación Servicio para el Agricultor (2005). Pastos (2da ed.). Maracaibo: Autor.

González, M.; Reyes, N. y Hernández, I. (2015). Productos biológicos para el control de Spodoptera frugiperda (Lepidoptera: Noctuidae). Rev. Colombiana de Entomología, 41(2), 200-204.

Pannuti L.; Baldin, E.; Hunt, T. y Moraes V. (2015). Movimiento larval en la planta y comportamiento de alimentación del gusano cogollero (Lepidoptera: Noctuidae) en las etapas reproductivas del maíz. Revista Entomología, 45, 192-200.