Yendo de excursión por el campo, quizá de visita al parque zoológico, jardín botánico o paseando por la playa, naturalmente hemos comprobado como la Tierra está poblada por infinidad de seres vivos, plantas y animales de las más variadas especies. Ya habíamos mencionado que de acuerdo al Servicio de Información sobre la Biodiversidad Mundial (GBIF), la cantidad de especies documentadas supera fácilmente los dos millones y eso es tan solo lo que se ha podido catalogar.

Sin embargo, los seres vivos que actualmente habitan la Tierra no son los mismos que la poblaban hace uno, diez, cien, quinientos, mil millones de años. La vida va cambiando con el tiempo. Especies de animales, plantas y formas biológicas microscópicas desconocidas hace 50 millones de años pueblan hoy la Tierra, mientras que desde la aparición del homo sapiens, que con algunas discrepancias en las fechas data de hace unos 200 mil años, centenares de especies animales y vegetales han desaparecido y otras muchas se encuentran bajo amenaza de extinción.

Lo bueno es que muchas de las antiguas formas vivientes que han desaparecido nos han dejado rastro de su existencia. Contamos allí osamentas en perfecto estado (como la de los dinosaurios), ejemplares conservados perfectamente entre los hielos sempiternos (como los mamuts), huellas y calcos sobre piedras, y cuerpos enteramente petrificados. A todos estos restos les llamamos fósiles.

Gracias al estudio de los fósiles, los hombres y mujeres de ciencia han conseguido trazar y entender la historia de la vida sobre la Tierra. Precisamente, la ciencia que se ocupa de estos problemas es la Paleontología, nombre arraigado en el griego que significa "estudio de los seres antiguos". Esta disciplina natural trabaja de la mano con otras como la filogenética para, entre otras cosas, conseguir una extensiva clasificación de las especies en su larga historia evolutiva. La serie de Aron Ra en Youtube al respecto es tan educativa, como entretenida e inspiradora.

Dos figuras que a menudo no reciben suficiente crédito por su contribución al nacimiento de la Paleontología son Leonardo Da Vinci (1452-1519) y Robert Hooke (1635-1703). Por ejemplo, un vistazo a la entrada de Wikipedia sobre el tema revelará que no son mencionados ni una sola vez.

Leonardo Da Vinci, el genio italiano renacentista, fue una de las primeras personas en comprender que los fósiles eran en realidad cuerpos mineralizados de seres que habian vivido en el lugar donde se descubren. Logró entender esto en notable contraposición a las ideas erróneas comunes de su época en cuanto a los fósiles, entre las cuales se encuentran que los fósiles eran restos de animales fallecidos durante el mítico diluvio universal o que son producto de la naturaleza en su intento por replicar formas de vida a base de estructuras minerales.

Años después, Robert Hooke, considerado por algunos el Da Vinci inglés, dio otro paso adelante al estudiar los fósiles como si se trataran de lo que fueron: seres vivos. Fue el primero, que se tenga registro, en observar fósiles bajo el microscopio, descubriendo características como poros, suturas, etc. que luego dibujaría y documentaría en trabajos como Microphagia . Más tarde se aprendió a estimar la edad de los fósiles, es decir, el tiempo en que vivieron, en función del terreno en que se encontraban.

Es así como se ha podido establecer una historia de la vida en la Tierra, la cual es más larga de lo que crees, extendiéndose sobre miles de millones de años, y su influencia es tal que a menudo acompaña a la historia geológica del planeta, por lo que ambas suelen contarse juntas.

Pienso que la Paleontología puede ser la vocación de los niños que adoran a los dinosaurios, pero además de eso, considero que una culturización básica sobre ella debe hacerse incluso entre los adultos, puesto que la vista restrospectiva a nuestro pasado común como ser vivo podría ayudar a elevar nuestro sentido de ciudadanía planetaria y mejorar nuestro imaginario colectivo.

A menudo nos encontramos con políticos y personas con poder de decisión que sorprenden por su arraigo a las supersticiones y negacionismo de la ciencia bien establecida (como la teoría de la evolución), algunos de los cuales hacen afirmaciones pseudocientíficas alegremente, promueven la inclusión del pseudociencias como diseño inteligente en el currículo y sabemos muchas veces son también los responsables directos de las leyes y políticas sobre temas tan sensibles como el cambio climático.

De tal manera que aprender sobre la historia de la vida tiene muchas aristas. Veremos que nos depara la próxima entrega.

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NOTES

• La mayoría de las referencias utilizadas para este artículo han sido provistas entre líneas.