Henry Cavendish. El excéntrico genio
El pasado lunes de 10 de octubre, se cumplieron 291 años del nacimiento de Henry Cavendish, quien descubrió el elemento más abundante en el universo, el hidrógeno, y a quien se le atribuye la determinación del valor de la densidad del planeta Tierra.
Henry Cavendish nació en Niza, Francia, pertenecía a una familia de la nobleza inglesa, en 1742 ingresa a estudiar en la prestigiosa escuela de Newcome al este de Londres, y en 1749 ingresa a la Universidad de Cambridge en la que permaneció cuatro años, pero no pudo graduarse a pesar de ser un alumno muy aplicado. La personalidad de Cavendish se caracterizaba por ser excéntrica e introvertida, siempre fue un hombre muy distraído y parecía estar perdido en sus pensamientos. Actualmente algunos estudiosos de la vida de este personaje, intuyen que es muy probable que tuviese una condición como el síndrome de Asperger.
A pesar de pertenecer a la nobleza, Cavendish vivió de una renta modesta que le aportaba su padre, este último le pagaba a su hijo por ayudarlo en actividades científicas, pero en 1773, heredó de un tío suyo una considerable fortuna valorada en un millón doscientas mil libras (actualmente esa cifra estaría alrededor de los veinticuatro millones de libras) convirtiendo a Henry en un hombre muy rico.
Totalmente libre de tener que trabajar, Cavendish se dedicó por completo a la ciencia, cada descubrimiento hecho por él era presentado en la Royal Society de Londres y en 1766 recibió la Medalla Copley y en 1803 pasa a ser miembro de esta importante sociedad de científicos.
Cavendish solo tenía trato con su familia inmediata, trataba muy mal a las sirvientas de su casa y solo se comunicaba con ellas por medio de notas escritas y constantemente las amenazaba con despedirlas. Este científico inglés nunca se casó, y por forma de tratar a las mujeres se manifestaba una misoginia extrema. Invertía parte de su riqueza en la compra de material científico y libros, Cavendish llegó a tener una esplendida y excelente biblioteca que había construido en su casa. Este rico científico vestía siempre de la misma manera, un traje de color violeta completamente anticuado que se ponía todos los días junto a un sombrero de tres picos del siglo anterior.
El trabajo de investigación más conocido de Cavendish fue el de la composición química del agua, él descubrió que está compuesta por oxígeno e hidrógeno. Los incipientes trabajos del científico inglés estaban relacionados con el calor específico de las sustancias, su primer trabajo al respecto se titulaba Experiments on Factitious Air (1766), aquí Cavendish explica cómo pudo aislar el hidrógeno, al igual que el anhídrido carbónico y otros gases, también analiza la composición del aire y lo clasifica en aire inflamable (hidrógeno) y aire no inflamable o estable (dióxido de carbono).
Entre 1784 y 1785, Cavendish realizó estudios relacionados con la composición química del agua, sobre el ácido nítrico y un trabajo que posteriormente sería de base para el hallazgo del argón. En 1798 hizo un trabajo titulado Experiences to determine the density of the Earth, en el cual determinó la densidad de la Tierra y calculó que era 5,45 veces la del agua con apenas una diferencia de apenas siete centésimas comparada con la densidad actual medida por medio de sofisticados equipos modernos, sin duda, un cálculo extraordinario para la época.
Cavendish demostró que la ley de gravitación universal se cumple para dos cuerpos cualesquiera, este es su famoso experimento llamado experimento de la balanza de torsión de Cavendish y fue la que utilizó para calcular el valor de la densidad de la Tierra antes mencionado. Erróneamente se le atribuye el valor de la constante universal a Cavendish, cuando este valor realmente fue estimado tiempo después. Este excéntrico científico fue uno de los que más contribuyó a los fundamentos de la teoría eléctrica moderna, incluso él propuso la ley de atracción de las cargas y utilizó el concepto de potencial eléctrico.
En 1810 a la edad de 78 años, 4 meses y 14 días Henry Cavendish muere en Londres, Inglaterra. Se cuenta que el científico murió en su casa y minutos antes de morir le comunicó a uno de sus criados que moriría en breves minutos. Este hombre extraordinario dejó una copiosa biblioteca, muchas cajas repletas de experimentos y una gran fortuna. Un cráter en la luna lleva su nombre.
Fuentes bibliográfica
- Henry Cavendish. Wikipedia encyclopedia libre, 2022 [10 de octubre de 2022] Disponible en Fuente
- José A. Cano. Ethic. HENRY CAVENDISH, PADRE DEL HIDRÓGENO. Fuente
- Calculadora digital. Devaluación de la libra esterlina. Fuente
- Moreno G. Antonio. Pesar la Tierra: test newtoniano y origen de un anacronismo. Historia y epistemología de la ciencia. Departamento de Didáctica de las Ciencias Experimentales. Universidad Complutense de Madrid.
- Cavendish (cráter). Wikipedia, La enciclopedia libre, 2020 [10 de octubre de 2022]Disponible en Fuente
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