Introduction
[All English Mises' citations are not from his words but translated from my spanish version of the book]
[c38, in subtitle: The Economy and the Citizen] Economics can no longer be relegated to the narrow confines of university classrooms, statistics offices or esoteric circles. It is the philosophy of life and human activity and affects everyone and everything. It is the very basis of civilization and of man's very existence.
[...] It is not the economist, but the people in general who today assign to economics this eminent position.
All current political questions involve problems commonly called economic. All the arguments that are formulated in the discussion of social and public affairs refer to fundamental issues of praxeology and economics. The preoccupation with economic doctrines is general. [...] The whole world, consciously or unconsciously, thinks about economics. When people join a certain political party, when they go to the polls, they do nothing but pronounce themselves on economic questions.
Human Action. A Treatise on Economics had its first English edition in 1949, discarding a previous version in German written while living in Europe, since the first English version was written by Mises himself from scratch, given that "the original text" -along with other writings that would make up the "lost papers"- had been lost when he escaped from Europe with his wife from the Nazis, saving himself for a matter of two days from being caught [ref by Gabriel Zanotti: ], and its third edition is from 1966, this one being the author's definitive edition and of which is the Spanish translation of the book by Unión Editorial, in its tenth edition, the version of my reading.
This is one of the most important books of the Austrian current of economics, one that has not been the mainstream or dominant of this science, but which has had important contributions to the dominant neoclassical currents during most of the twentieth century and the present.
Although the Austrian and neoclassical paradigms have as one of their most important distinctions with respect to the classics -Adam Smith, David Ricardo, Jean-Baptiste Say, Karl Marx, James Mill- the incorportaion of marginalist or marginal analysis, the classics dealt with aggregates, while marginalism includes units "at the margin", that is, the concrete units with which individuals make their decisions.
However, the way of justifying this type of analysis was not the same among its founders, Carl Menger, Léon Walras and William Jevons, and the two paradigms have moved far apart in epistemological terms and, while in microeconomics they are very similar, in macroeconomic terms they differ greatly, beginning with the fact that Austrians dislike such distinctions between micro and macro because they consider that, since the economy is a very complex system, it is essential for the economist to have a global vision in order to be able to perceive how things affect each other all the time and that otherwise neither microeconomics nor macroeconomics can be understood.
In Human Action Mises systematizes all the concepts of this relatively new Austrian school up to that time, including his own. It is his magnum opus, and will serve as an inescapable reference, whether to agree with him or to criticize him, to later Austrians for a long time to come.
Huerta de Soto
My edition contains a preliminary study by Jesús Huerta de Soto, Professor of Political Economy at the Universidad Rey Juan Carlos, Madrid, who has been using the book in his introductory economics courses for many years, making the work known to thousands of on-site students, and to an undetermined number of people who have seen his course recorded and uploaded to the Internet. In this study, Huerta de Soto explains why it is a very good manual for teaching economics:
He criticizes the excessive concern in the rest of new manuals for novelty, in something he defines as a manifestation of "scientific improvementism" (that the latest includes and improves on the previous); many of the economics manuals are simple compendiums of the fashionable doctrines, without delving into the fundamentals of economic science, nor into the particularities of each doctrine, possibly using mathematics and graphics that endow the layman with a false sense of depth, and applying the "law of silence" to other currents:
References to other currents and doctrines are relegated, in the best of cases, to brief comments on the history of economic thought, often collected in boxes at the margin of the main text, and which always produce the impression that what was correct about them has already been incorporated in what is explained, the rest having been "surpassed" by later theoretical developments, so that it is not worth wasting time with those, since they have gone out of fashion or are believed to lack relevance.
The above defects arise from a non-scientific, but rather a scientistic or engineering conception of economics, which pretends to imitate in a certain way the natural sciences by giving recipes of what to do for each well-diagnosed problem, trying to create social engineers who apply technical interventions when reality does not agree with their models; the above points are the reason why most manuals have an ephemeral life (including as such that many editions are made with many changes of the same book).
All the above defects are not found in La Acción Humana, since this is a treatise on the fundamentals of economics that systematizes and relates them coherently and cohesively, and that will serve to analyze concrete aspects of the reality of any time.
Mises, with his Human Action, a general treatise on Economics, intends, among other things, to respond to the intellectual challenge originally launched by Max Weber, regarding the need to elaborate a wholly integrated theoretical corpus that would make it possible to interpret and make history. That is to say, a wholly unified social theory that would make possible the interpretation of historical reality.
Mises' main contributions to economic theory
Theory of money, credit and economic cycles, which applies marginalist and subjectivist analysis to money and identifies the creation of money without backing (without previous savings) by the fractional reserve banking system as the cause of boom and bust economic cycles, predicting that the happy twenties caused by the credit cheapened by this system and the false signal that there was more savings in the economy than the real ones would cause very bad investments that would lead to a great crisis when the market process began to reveal that they were bad. He also postulates a regressive theorem of money to explain how such a thing was created as something whose value lies in one demanding it because he expects others to continue demanding it.
Analysis of the impossibility of economic calculation in socialism and therefore of the impossibility of socialism to be fruitful. Mises refers here to socialism in its old definition of a system with the means of production being publicly owned, distinguishing it from what he calls interventionism, which he points to as something intermediate between free enterprise capitalism and this socialism, and crucially he shows why economic calculation is impossible in socialism simply as a corollary of what economic calculation is and what money is (he fails to describe in the best way how also interventionism has the same problem, but this was later developed by other Austrians).
The theory of entrepreneurship, pointing out entrepreneurship as something primarily creative, which cannot be taught and which consists of perceiving opportunities for profit (monetary and not) and acting in the best way to take advantage of them, and which all humans use when they perform ANY DELIBERATE action, or purposeful or conscious action. This concept of human action is generalized to the science he calls praxeology, which deals only with the means people use to achieve their ends, and he calls catallactics, instead, the science of exchanges, what is commonly called economics.
The aprioristic-deductive methodology and the critique of scientistic positivism: he criticizes the empirical testing of theories, advocating that history can illustrate but not prove a theory, since the principles of economics, and by extension of the social sciences, must necessarily be based on some axioms and their developments in theorems, which will determine how the empirical data will be interpreted or which are the empirical data to be taken into account, linking this with the fact that, for Mises:
[C4, subtitle "Means and ends"]"Economic theory does not deal with things and material objects; it deals with men, their appreciations and, consequently, with the human actions that derive from them. Goods, commodities, wealth and all other notions of conduct are not elements of nature, but elements of the human mind and conduct. Whoever wishes to enter this second universe must forget the external world, focusing his attention on the meaning of the actions pursued by men.
The economy as a dynamic process, criticizing the neoclassical ideas of equilibrium: Mises constructs his theoretical corpus without using functions, which he dismisses on the grounds that in economics there are no constants but all are variables; and on the other hand, he criticizes that the concept of equilibrium used by mathematical economists is static and unchanging and with all the information given to economic agents, which is inapplicable to what really happens in the world.
Other points spoken of are: the evolutionary theory of institutions, the theory of natural law, the distinction between practical and scientific knowledge, the theory of monopoly, the theory of population, and there is a preview of what would later become the theory of public choice.
Closing
I close this introduction, and hopefully inspiration to read, to Human Action with a quotation from Mises in the Preliminary Study (note 51) which complements the initial quotation of this article:
"The treatise is purely scientific and certainly not a popular book. However, as it does not use any technical terms but those precisely defined and explained, it can be understood by every educated man". From Ludwig von Mises to his american editor, Norman V. Davidson, of Yale University Press, from Margit von Mises, My Years with Ludwig von Mises.
To which I add that any person who WISHES to be an educated one, whether they think they already are or not, will surely gain a lot by reading this book.
Bibliography below in Spanish
Translated with help from www.DeepL.com/Translator (free version)
Introducción
[c38: En subtítulo: La economía y el ciudadano] Ya no se puede relegar la economía al estrecho marco de las aulas universitarias, a las oficinas de estadística o a círculos esotéricos. Es la filosofía de la vida y de la actividad humana y afecta a todos y a todo. Es la base misma de la civilización y de la propia existencia del hombre.
[...]No es el economista, sino la gente en general quien hoy asigna a la economía esta eminente posición.
Todas las cuestiones políticas actuales implican problemas comúnmente llamados económicos. Todos los argumentos que se formulan en la discusión de los asuntos sociales y públicos se refieren a temas fundamentales de la praxeología y la economía. Es general la preocupación por las doctrinas económicas. [...] El mundo entero, consciente o inconscientemente, piensa en economía. Cuando la gente se afilia a determinado partido político, cuando acude a las urnas, no hace sino pronunciarse acerca de cuestiones económicas.
https://www.amazon.com/-/es/Ludwig-von-Mises/dp/8472095401
La Accion Humana. Tratado de Economía tuvo su primera edición en inglés en 1949, descartando una versión previa en alemán escrita mientras vivía en Europa, pues la primera versión en inglés fue escrita por el propio Mises desde cero, dado que de “la original” –junto a otros escritos que conformarían los “lost papers”– se había perdido el texto cuando escapó de Europa junto a su esposa de los nazis, salvándose por cuestión de dos días de ser atrapado [ref por Gabriel Zanotti: ], y su tercera edición en 1966, siendo la tercera la edición definitiva del autor y de la cual es la traducción al español del libro de Unión Editorial, en su décima edición, la versión de mi lectura.
Este es uno de los libros más importantes de la corriente austríaca de economía, una que no ha sido la mainstream o dominante de esta ciencia, pero que ha tenido aportaciones importantes a las dominantes corrientes neoclásicas durante la mayor parte del siglo xx y el presente.
Si bien el paradigma austríaco y el neoclásico tienen como una de sus más importantes distinciones respecto a los clásicos –Adam Smith, David Ricardo, Jean-Baptiste Say, Karl Marx, James Mill– en incorporar el análisis marginalista o marginal: los clásicos se manejaban con agregados, mientras que el marginalismo incluye unidades “en el margen”, esto es, las unidades concretas con que los individuos toman sus decisiones. Sin embargo, la forma de justificar este tipo de análisis no fue el mismo entre sus fundadores, Carl Menger, Léon Walras y William Jevons y los dos paradigmas se han alejado mucho en términos epistemológicos y, mientras que en la microeconomía son muy similares, en términos macroeconómicos difieren mucho, comenzando por que los austríacos disgustan de tales distinciones entre lo micro y lo macro porque consideran que, al ser la economía un sistema muy complejo, es imprescindible para el economista tener una visión global para poder percibir cómo las cosas se afectan mutuamente unas a otras todo el tiempo y que de otro modo no puede llegar a entenderse ni la microeconomía ni la macroeconomía.
En La Acción Humana Mises sistematiza todos los conceptos de la nueva escuela austríaca hasta ese momento, incluyendo los suyos propios. Es su magnum opus, y servirá de referencia ineludible, sea para acordar con él o para criticarlo, a los austríacos posteriores por mucho tiempo.
Huerta de Soto
Mi edición contiene un estudio preliminar por Jesús Huerta de Soto, catedrático de Economía Política en la Universidad Rey Juan Carlos, de Madrid, que viene utilizando el libro en sus cursos introductorios de economía desde hace muchos años, haciéndoles conocer la obra a miles de alumnos presenciales, y a un gran número indeterminado de personas que han visto su curso grabado y subido a internet. En este estudio, Huerta de Soto por qué es un muy buen manual para la enseñanza de economía:
Critica la excesiva preocupación en el resto de nuevos manuales por la novedad, en algo que define como una manifestación del mejorismo científico (que lo último incluye y mejora lo anterior); muchos de los manuales de economía son compendios simples de las doctrinas de moda, sin profundizar en los fundamentos de la ciencia económica, ni en las particularidades de cada doctrina, posiblemente usando matemáticas y gráficos que dotan de una falsa sensación de profundidad al lego, y aplicando la “ley del silencio” a las otras corrientes:
Las referencias a otras corrientes y doctrinas quedan relegadas, en el mejor de los casos, a breves comentarios sobre historia del pensamiento económico, muchas veces recogidos en recuadros al margen del texto principal, y que siempre producen la impresión de que lo que era correcto de las mismas ya se ha incorporado en lo que se explica, habiendo quedado el resto «superado» por desarrollos teóricos posteriores, por lo que no merece la pena perder el tiempo con aquéllas, pues han pasado de moda o se cree que carecen de relevancia.
Los anteriores defectos surgen de una concepción no científica, sino cientificista o ingenieril de la economía, que pretende imitar en cierta forma las ciencias naturales dando recetas de qué hacer para cada problema bien diagnosticado, procurando crear ingenieros sociales que apliquen intervenciones técnicas cuando la realidad no concuerde con su modelos; los puntos anteriores son causa de que la mayoría de los manuales tengan una vida efímera (incluyendo como tales que se hagan muchas ediciones con muchos cambios de un mismo libro).
Todos los anteriores defectos señalados no los tiene La Acción Humana, pues este es un tratado de los fundamentos de la economía que los sistematiza y relaciona coherente y cohesivamente, y que servirán para analizar aspectos concretos de la realidad de cualquier tiempo.
[Estudio Preliminar, nota 12] Mises, con su Tratado general de Economía La acción humana, pretende, entre otras cosas, responder al desafío intelectual originariamente lanzado por Max Weber, relativo a la necesidad de elaborar todo un corpus teórico integrado que permitiera interpretar y hacer la Historia. Es decir, toda una teoría social unificada que hiciera posible la interpretación de la realidad histórica
Principales aportaciones de Mises a la teoría económica
Teoría del dinero, del crédito y de los ciclos económicos, que aplica el análisis marginalista y subjetivista al dinero e identifica la creación de dinero sin respaldo (sin ahorro previo) por el sistema bancario de reserva fraccionaria como el causante de los ciclos económicos de boom and bust, prediciendo que los felices años veinte ocasionados por el crédito abaratado por este sistema y la falsa señal de que había más ahorro en la economía del verdadero ocasionaría muy malas inversiones que desembocarían en una gran crisis cuando el proceso de mercado empezara a revelar que eran malas. También postula un teorema regresivo del dinero para explicar cómo se creó tal cosa como algo cuyo valor está en que uno lo demande porque espera que los demás lo sigan demandando.
Análisis de la imposibilidad del cálculo económico en el socialismo y por ende de la imposibilidad de que el socialismo fructifere. Mises se refiere aquí al socialismo en su vieja definición de sistema con los medios de producción siendo de propiedad pública, distinguiéndolo de lo que llama intervencionismo, al que señala como algo intermedio entre el capitalismo de libre empresa y este socialismo, y lo fundamental es que demuestra por qué el cálculo económico es imposible en el socialismo simplemente como un corolario de qué es el cálculo económico y qué es el dinero (falla en describir del mejor modo cómo también el intervencionismo tiene el mismo problema, pero esto fue desarrollado posteriormente por otros austríacos).
La teoría de la empresarialidad, señalando la empresarialidad (entrepreneurship)como algo principalmente creativo, que no se puede enseñar y que consiste en percibir las oportunidades de ganancia y actuar del mejor modo para aprovecharla y que todos los humanos utilizan cuando realizan CUALQUIER acción DELIBERADA, o con propósito o con consciencia. Este concepto de la acción humana es generalizado a la ciencia que él llama praxeología, que se ocupa sólo de los medios que las personas utilizan para lograr sus fines, y llama cataláctica, en cambio, a la ciencia de los intercambios, lo que comúnmente se llama economía.
La metodología apriorístico-deductiva y la crítica del positivismo cientista: critica la contrastación empírica de teorías advocando que la historia puede ilustrar pero no demostrar una teoría, ya que los principios de la economía, y por extensión de las ciencias sociales, necesariamente han de estar basados en algunos axiomas y en sus desarrollos en teoremas, los cuales determinarán cómo se interpretarán los datos empíricos o cuáles son los datos empíricos a tener en cuenta, entroncando esto con que, para Mises:
[C4, subtítulo “Medios y fines”]«La teoría económica no trata sobre cosas y objetos materiales; trata sobre los hombres, sus apreciaciones y, consecuentemente, sobre las acciones humanas que de aquéllas se derivan. Los bienes, mercancías, la riqueza y todas las demás nociones de la conducta, no son elementos de la naturaleza, sino elementos de la mente y de la conducta humana. Quien desee entrar en este segundo universo debe olvidarse del mundo exterior, centrando su atención en lo que significan las acciones que persiguen los hombres.
La economía como un proceso dinámico, criticando las ideas neoclásicas del equilibrio: Mises construye su corpus teórico sin utilizar funciones, a las que desestima alegando que en economía no hay constantes sino que todo son variables; y por otro lado, critica que el concepto de equilibrio que utilizan los economistas matemáticos es estático y no cambiante y con toda la información dada a los agentes económicos, lo que es inaplicable a lo que de verdad ocurre en el mundo.
Otras cuestiones tratadas son: la teoría evolutiva de las instituciones, la teoría del derecho natural, la distinción entre el conocimiento práctico y el científico, la teoría del monopolio, la teoría de la población, y hay adelanto de lo que sería más adelante la teoría de la elección pública.
Cierre
Cierro esta introducción, y ojalá inspiración a leer, a La Acción Humana con una cita de Mises recogida en el Estudio Preliminar (nota 51) que complementa la cita inicial de este artículo:
"Este tratado es puramente científico y, ciertamente, no un libro de divulgación popular. Sin embargo, como no usa ningún término técnico más que aquellos precisamente definidos y explicados, puede ser entendido por toda persona educada o culta" Estas palabras fueron escritas en diciembre de 1944 por Ludwig von Mises a su editor americano, Norman V. Davidson, de la Yale University Press, y han sido recogidas por Margit von Mises, My Years with Ludwig von Mises, ob. cit., pp. 105-106.
A lo que yo agrego que a cualquier persona que desee tener una buena educación y conocimientos, tanto si considera que ya las tiene en el presente como si no, seguramente le vendrá bien leer este libro.
Bibliografía
La Acción Humana, de Ludwig Von Mises, 10° edición, Unión Editorial, 2011, con Estudio Preliminar de Jesús Huerta de Soto
Estudios de Economía Política, de Jesús Huerta de Soto, 3° edición, 2020
La escuela austríaca moderna frente a la neoclásica, de Jesús Huerta de Soto, revista Libertas 31, octubre 1999, www.eseade.edu.ar
Lecciones de economía. Clases completas. Jesús Huerta de Soto https://www.youtube.com/playlist?list=PLPwIfdLw5T_RC3T1qJVd5mbsF4eO5ANIW
Filosofía Política de Ludwig von Mises (Parte I) | Gabriel Zanotti