Muchas veces había pasado por allí, conocía bien las calles, las tiendas, algunos cafés y al viejo Charlie, que vendía las verduras más frescas del lugar, por eso cuando escuchó el ruido de disparos, pensó que era alguna pantalla gigante publicitando algún evento, pero no fue así, algo serio estaba ocurriendo, la confusión reinó.

Todos corrían en diferentes direcciones, yo corrí hacia un callejón que estaba al lado de la tienda de Charlie, me agazapé entre unos desperdicios y cajas arrumadas. Las sirenas empezaron a sonar, había voces que salían de parlantes, indicaba que se tiraran al piso y no levanten la cabeza, pero después empezó de nuevo el ruido de disparos.

Me arrastré un poco, buscando un mejor escondite y ahí lo vi, era el señor Charlie.
— ¡Señor Charlie! ¿qué le pasó?
—Muchacho, estoy herido, casi me matan esos pandilleros, me dieron en la pierna, ayúdame
—Si señor Charlie, déjeme ver.

El miedo empezó a encalambrarme, también el viejo tenía miedo, algunas balas entraron y chocaron contra las paredes, silbaron por encima de nuestras cabezas. Pude ver soldados que corrían del otro lado de la calle.

—No sé si vamos a salir vivos de aquí muchacho.
—Claro que vamos a salir.

Yo miraba la cara del viejo Charlie, siempre lo veía sonriendo, nunca lo imaginé con mal carácter, ni siquiera triste, todos lo conocían por su alegría siempre presente. Ahora está asustado, no sé si más que yo, él estaba herido, así que debía presionar su herida para detener la sangre.

—Veo borroso muchacho, no quiero irme.
—No se va a ir señor Charlie, voy a amarrar esa herida... ¡Ya los soldados llegaron!
—Si muchacho, pero tengo miedo, hay muchos disparos, ahora la cosa puede ponerse peor. Esos pandilleros son peligrosos.

Logré detener la hemorragia, pero el señor Charlie temblaba, yo también, no quería levantar la cabeza, menos ahora, que ya la noche había llegado y todo estaba oscuro, algunas luces de lámparas cortaban la oscuridad, subían por las paredes se metían en las tiendas donde también había otros miedos.

—Señor Charlie, cómo se siente.
—No quiero irme, no sé por qué no terminan con esto, quiero gritar...
—No señor Charlie, pueden pensar que somos pandilleros y van a disparar hacia acá.
—Tienes razón, muchacho, es mejor estar en silencio.

Y el silencio creció, se unió a la oscuridad, a lo mejor no queremos oír, es como cuando llego a casa y me quedo quieto para que la familia crea que estoy dormido, pero es solo que no quiero hablar, solo quiero pensar en las tareas de la universidad o en Melissa, esa morena que me gusta mucho. Algunas veces me quedo mirándola cuando estamos en el salón de clases y está ensimismada realizando las tareas en su cuaderno, después veo su imagen en el teléfono y beso la pantalla, me doy cuenta de lo tonto que soy.

El silencio se prolongó por varios minutos, luego volvieron a sonar las sirenas y algunos disparos aislados, luego escuché su voz, era ella, Melissa, puede ser que esté delirando, pero escuché que decía mi nombre. Esto me está volviendo loco, deben ser los nervios.

Las sirenas se detuvieron y luego por los parlantes se voceaba que los pandilleros se habían rendido y que los soldados habían controlado la situación.
—Parece que todo terminó señor Charlie, debo buscar ayuda para sacarlo de aquí.
—No te vayas muchacho, no me dejes solo.

Quizás tenía razón. Debía esperar. Sentí el temblor en su cuerpo, oía los gritos dando órdenes, los nombres flotando en el aire, esperando un "aquí estoy". Cuántos heridos o muertos, ya no responderían. Entonces, esa voz regresó, como si estuviera muy cerca. ¿Melissa? Creo que deliraba. Nadie había llegado aún a nuestro escondite. Mi voz no salía. Quería gritar, pero no podía.

—¡No me dejes muchacho! Aguanta hasta que vengan.
—Si señor Charlie esperaré.

Me acuerdo de sus ojos cuando me sorprendía mirándola, ella sonreía y yo bajaba el rostro.
—¡Busquen por ese callejón!, —grita alguien.
¿Será que ya vienen? veo un tropel de luces que se acercan.
—¡Ya vienen señor Charlie, ya vienen!…

No sé cuántos eran, no pude distinguirlos, no sé si eran soldados o gente de rescate, también la vi a ella, a Melissa.

—¡Aquí está el señor Charlie! ¡Ayúdenlo, ha perdido mucha sangre! — Les indiqué donde estaba, —hay que sacarlo rápido.

Ella asintió y me dio su chaqueta para cubrirlo. Salimos todos juntos del callejón, abrazados por el miedo y la esperanza.
Al llegar a la calle principal, vimos que había mucha gente, algunos heridos, otros llorando, otros aplaudiendo a los soldados. Buscamos una ambulancia, pero todas estaban ocupadas. Entonces vimos un taxi que estaba vacío, le hicimos señas al conductor y le pedimos que nos llevara al hospital más cercano. Él aceptó y nos ayudó a subir al señor Charlie al asiento trasero. Melissa se sentó a su lado y le tomó la mano, yo me senté al frente y le di las indicaciones al taxista.

Mientras el carro avanzaba, yo miraba por la ventana y veía las huellas de la violencia, los vidrios rotos, las paredes agujereadas, las luces apagadas. Pensé en lo que había pasado, en lo que podía haber pasado. Pensé en Melissa, en su valentía, en su belleza, en su mirada. Sentí un cosquilleo en el estómago y sonreí, me di cuenta que también estaba herido.

Le dije al taxista que acelerara, que teníamos prisa por llegar al hospital, pero también por llegar a un lugar donde solo estuviéramos ella y yo. Vi sus lágrimas, su risa forzada. El taxi encendió la sirena mientras yo me apretaba la barriga para que la sangre dejara de salir.

Many times he had passed by there, he knew the streets, the stores, some cafes and old Charlie, who sold the freshest vegetables in the place, so when he heard the sound of gunshots, he thought it was some giant screen advertising some event, but it was not so, something serious was happening, confusion reigned.

Everyone was running in different directions, I ran towards an alley next to Charlie's store, I crouched down among some trash and crumpled boxes. The sirens began to sound, there were voices coming out of speakers, indicating to get down on the ground and keep your heads down, but then the sound of gunshots started again.

I crawled a little, looking for a better hiding place and there I saw him, it was Mr. Charlie.

—Mr. Charlie! What happened to you?
—Boy, I'm wounded, those gang members almost killed me, they hit me in the leg, help me.
—Yes, Mr. Charlie, let me see.

Fear started to cramp me, the old man was afraid too, some bullets came in and crashed against the walls, they whistled over our heads. I could see soldiers running on the other side of the street.

—I don't know if we're going to get out of here alive, boy.
—Of course we're going to get out.

I looked at old Charlie's face, I always saw him smiling, I never imagined him in a bad temper, not even sad, everyone knew him for his ever present cheerfulness. Now he's scared, I don't know if more than me. He was wounded, so I had to put pressure on his wound to stop the blood.

—I see blurry boy; I don't want to leave.
—You're not leaving Mr. Charlie; I'm going to tie up that wound... The soldiers are here!
—Yes boy, but I'm scared, there's a lot of shooting, now it can get worse. Those gang members are dangerous.

I managed to stop the bleeding, but Mr. Charlie was trembling, and so was I, I didn't want to raise my head, especially now that night had arrived and everything was dark, some lamp lights cut the darkness, they went up the walls and into the tents where there were also other fears.

—Mr. Charlie, how are you feeling?
—I don't want to leave, I don't know why they don't end this, I want to scream?
—No Mr. Charlie, they might think we're gang members and they're going to shoot over here.
—You're right, boy, it's better to be silent.

And the silence grew, it joined the darkness, maybe we don't want to hear, it's like when I get home and I stay still so the family thinks I'm asleep, but it's just that I don't want to talk, I just want to think about college homework or Melissa, that brunette I like a lot.

Sometimes I stare at her when we are in the classroom and she is engrossed doing homework in her notebook, then I see her image on the phone and kiss the screen, I realize how silly I am.

The silence went on for several minutes, then sirens and some isolated gunshots rang again, then I heard her voice, it was her, Melissa, I may be delirious, but I heard her say my name. This is driving me crazy, it must be the nerves.

The sirens stopped and then over the loudspeakers it was announced that the gang members had surrendered and that the soldiers had controlled the situation.

—It looks like it's all over Mr. Charlie, I must get help to get you out of here.
—Don't go boy, don't leave me alone.

Maybe he was right. I should wait. I felt the trembling in his body, I could hear the shouts giving orders, the names floating in the air, waiting for a "here I am". How many wounded or dead, they would no longer respond. Then, that voice came back, as if it was very close. Melissa? I think she was delirious. No one had come to our hiding place yet. My voice wouldn't come out. I wanted to scream, but I couldn't.

—Don't leave me, boy! Hold on until they come.
—Yes sir, Charlie, I'll wait.

I remember her eyes when I caught myself looking at her, she smiled and I lowered my face.

—Look down that alley, — someone shouts.
Are they coming? I see a crowd of lights approaching.
—They're coming Mr. Charlie; they're coming...!

I don't know how many of them there were, I couldn't distinguish them, I don't know if they were soldiers or rescue people, I also saw her, Melissa.

—Here is Mr. Charlie! Help him, he has lost a lot of blood! — I indicated where he was, —we have to get him out quickly.

She nodded and gave me her jacket to cover him. We all left the alley together, embraced by fear and hope.
When we reached the main street, we saw that there were many people, some wounded, some crying, some clapping for the soldiers. We looked for an ambulance, but they were all busy. Then we saw a cab that was empty, we flagged down the driver and asked him to take us to the nearest hospital. He agreed and helped us put Mr. Charlie in the back seat. Melissa sat next to him and held his hand, I sat in the front and gave the cab driver directions.

As the car moved forward, I looked out the window and saw the traces of the violence, the broken glass, the punctured walls, the lights out. I thought about what had happened, about what could have happened. I thought of Melissa, of her courage, her beauty, her gaze. I felt a tingling in my stomach and smiled, I realized that I was also hurt.

I told the cab driver to speed up, that we were in a hurry to get to the hospital, but also to get to a place where it was just her and me. I saw her tears, her forced laughter. The cab turned on the siren while I clutched my belly to stop the blood from coming out.