Budaya matematika telah muncul dari sistem kebutuhan sosiokultural selama berabad-abad. Sistem kebutuhan adalah seperangkat kebiasaan, orientasi, dan kecenderungan yang diinternalisasi yang bekerja sama untuk memberikan "cetak biru" untuk tindakan manusia dan makna untuk mengembangkan pengetahuan. Sistem kebutuhan sosial budaya secara integral dan fungsional terikat pada kehidupan dan "cara hidup" dari masyarakat manusia. Mereka termasuk dimensi afektif dan operasional kognitif. Sistem kebutuhan ini dibuat dan dibentuk oleh kompleksitas faktor lingkungan, sosial, dan budaya. Pembentukan sistem seperti itu berevolusi menjadi struktur makna yang membawa jejak masyarakat.
Masyarakat yang berbeda dan individu yang berbeda mungkin memiliki kebiasaan, orientasi, dan kecenderungan yang berbeda, namun kita tidak menyadari adanya kelompok manusia yang tidak memiliki beberapa sistem kebutuhan berikut: orientasi spasial dan temporal; identifikasi struktur dan fungsi; bagian dan hubungan utuh; berubah, konstan, dan stabil; pesanan, organisasi, dan sistem; keseimbangan, kontinuitas, dan simetri; abstraksi; dan perlu ketelitian. Sistem kebutuhan ini mencerminkan keadaan objektif keberadaan manusia, mereka direpresentasikan dalam kognisi manusia, dan mereka merupakan dasar pengetahuan matematika.
Seseorang dapat mendekati sistem ini dari tiga perspektif yang berbeda: (1) perspektif budaya-sejarah, yang mencerminkan kebutuhan yang berkembang dari masyarakat tertentu; (2) perspektif individu, yang mencerminkan kecenderungan genetik dan biologis manusia di satu sisi dan apropriasi individu alat sosiokultural di sisi lain; dan (3) perspektif budaya matematis di mana sistem kebutuhan ini ditransformasikan ke dalam sistem spesifik dari makna dan operasi matematika. Biasanya masing-masing perspektif ini dieksplorasi dalam disiplin akademis yang berbeda, sering benar-benar memisahkan diri dengan yang lain.
Misalnya, antropolog budaya dapat mengeksplorasi bagaimana urutan dan organisasi muncul dalam sistem kekeluargaan masyarakat "tradisional" tertentu (misalnya, suku-suku Indian di wilayah Amazon; lihat Levi-Strauss, 1969). Psikolog akan memperlakukan kemampuan anak untuk menggunakan konsep tatanan dan organisasi sebagai fungsi kognitif berdasarkan endowmen genetik anak dan proses maturasi (Piaget, 1947/1969), sedangkan pendidik matematika, pada gilirannya, akan menempatkan gagasan tentang tatanan dan organisasi. ke dalam konteks materi kurikuler matematika spesifik (Dewan Nasional Guru Matematika, 2000).
Pendapat kami adalah bahwa ketiga perspektif harus diperhitungkan untuk pemahaman yang lebih baik dari proses pembelajaran yang terjadi di ruang kelas matematika, terutama di bawah kondisi pendidikan multikultural saat ini. Anak-anak datang ke ruang-ruang kelas ini bukan sebagai "tabula rasa" tetapi dengan koleksi gagasan dan pengalaman yang kaya yang sebagian dipengaruhi oleh latar belakang budaya dan kehidupan sehari-hari mereka dan sebagian oleh fungsi kognitif mereka, keduanya sudah terbentuk dan muncul. Oleh karena itu, tugas ini adalah mampu mentransformasikan unsur-unsur pemikiran dan pemahaman anak-anak yang sudah ada sebelumnya ke dalam proses kognitif yang sesuai dengan budaya matematika kontemporer. Hal ini karena meskipun matematika seperti yang kita kenal sekarang merupakan integrasi unsur-unsur dari sejumlah budaya, ia memiliki budaya unik sendiri yang berbeda dari "cara sehari-hari" melakukan berbagai hal dalam berbagai masyarakat dan budaya. Selain itu, fungsi kognitif diamati pada anak-anak dalam satu kelompok sosiokultural tampaknya secara alami mengikuti jalur kematangan, tetapi begitu kita mulai mengamati anak-anak yang termasuk dalam kelompok yang berbeda, kita segera melihat sifat budaya dari keterampilan ini (Rogoff, 2003). Dengan demikian seseorang tidak dapat menerima suatu jenis perkembangan kognitif tertentu pada siswa kelas multikultural. Fungsi kognitif mereka, baik yang bersifat umum dan lebih khusus matematika, harus secara aktif dibangun selama proses pendidikan.