It’s rare that I pay much attention to automaker infotainment and multimedia system updates at CES – usually there’s too much going on with autonomy, electrification and mobility services to give it much thought. This year, however, Mercedes-Benz had one of the most interesting announcements at the show with its new MBUX smart multimedia system and in-car voice activated assistant.
MBUX is not the underpowered, underwhelming voice input system carmakers have been pushing on consumers for around a decade now. Instead, it’s a learning, smart and connected platform built upon Nvidia’s powerful GPU technology. For maybe the first time, using an in-car infotainment system felt to me like an actual pleasure, rather than doing something that ranges from ‘bad’ to ‘adequate’ on the user experience scale.
Part of that is just the fact that the computers powering the system are capable enough to drive high framerate visuals, on screens with a high resolution that doesn’t leave things pixelated. For too long, infotainment systems in cars have relied on underpowered, cheap local chips to power their output, leaving software developers working at automakers with the unenviable challenge of shoehorning their work onto silicon that really shouldn’t be running an alarm clock, let alone vital apps and information displays you use while driving.
Scrolling and animations on the MBUX system’s two dash mounted displays (one in the center, and another behind the steering wheel) are silky smooth, and feel as responsive as an iPhone to touch input, which is a major achievement relative to typical first-party car touchscreen performance.
MBUX also focuses on simplicity when it comes to interaction: Even though it offers a lot of options and features, many of the things you want to do can be accessed directly from the top level main screen, including navigating to your home, playing a favorite music station, checking the weather and more.
Even when you do want to drill down to be more specific, there are shortcuts built in, thanks to the way MBUX learns your preferences and presents them through a “Suggestions” shortcut that’s just a tap away form the main screen. These will offer suggested destinations, music, cabin comfort settings and more based on what it learns about your habits, your schedule, and your preferences. They also follow the driver around, and are attached to their profile – which can even follow you from vehicle to vehicle if you’re switching between Mercedes cars equipped with MBUX.
Of course, there’s also the voice powered element, which you can trigger by saying “Hey Mercedes” at any time, or by pressing a button on the steering wheel. This allows you to issue voice commands in natural language, like saying “I’m cold” in order to have it increase the heat by two degrees, or asking it if you can wear flip flops next week to retrieve a local weather forecast.
In practice, the voice commands worked well, though Las Vegas cellular service wasn’t always cooperating. Mercedes-Benz built its speech assistant with occasional connectivity in mind, however, so there’s a lot you can do even when you’re not connected to the cloud, including modifying cabin lighting and asking it to play specific songs from an attached USB drive, for instance.
Its capabilities are also designed to grow over time; the smart assistant is built using AI technology powered by Nvidia, and can improve both locally, and via software and feature updates pushed from the cloud. Mercedes-Benz also plans to issue significant feature additions to the system over the lifetime of the vehicle, and using Nvidia GPUs to power it mean they’ve actually got a lot of additional computing power to spare to support those updates.
Nvidia CEO Jensen Huang explained in an interview that his company has been working with Daimler directly for two years to bring this to fruition, with a dedicated engineering team set up for the purpose. Daimler VP of Digital Vehicle & Mobility Sajjad Khan also added that working with Nvidia was key to helping the company achieve something that was performant now, but also had plenty of room to grow.
In the end, MBUX is that rarest of beasts: A first-party infotainment system that’s exciting, powerful and extremely well-crafted from a technology perspective. If you’d have told me a week ago that one of my favorite things from CES would be an automaker’s infotainment software, I’d have laughed, but here we are.
MBUX will arrive first on the all-new A-Class when it arrives later this year, but it will also roll out to other new Mercedes vehicles after that.
CES 2018에서 스마트카의 핵심 전시물을 꼽는다면 역시 벤츠의 '엠벅스 (MBUX, MERCEDES BENZ USER EXPERIENCE)'와 토요타의 '이팔레트(e-Palette)'를 들 수 있다.
엠벅스는 차세대 인공지능 인포테인먼트 시스템으로 계기판과 헤드유닛용 디스플레이, 터치패드, 인공지능 음성인식 엔진, 스티어링 휠의 제어버튼 등으로 구성되어 있다.
실제 전시장에서는 운전석을 모사한 칵핏(Cockpit)형태로 전시됐다.
사실, 엠벅스는 화려하진 않다.
오히려 외형만으로는 다른 회사들의 컨셉 칵핏보다 못 해 보일 수 있다.
그런데도 왜 벤츠 엠벅스는 CES 2018에서 화제가 되고 있을까?
엠벅스는 인공지능과 사용자 경험을 강조한 차세대 인포테인먼트 시스템이다.
운전자가 음성, 터치, 버튼 및 휠 조작으로 차량 내 시스템을 편리하게 제어할 수 있도록 사용자 경험을 제공한다.
인공지능 측면에서는 음성인식, 사용자 분석 등에 딥러닝 기술이 적용되었다.
인공지능 음성인식으로 차량 내의 기능을 제어하거나, 정보를 얻는 것이 가능하다.
또한 인공지능 사용자 분석과 학습을 통해서 사용자 상황에 알맞게 필요한 장소나 기능을 추천하기도 한다. 디지털 클러스터로 사용자에게 정보를 편리하게 전달해 줄 수 있으며, 터치스크린을 적용한 헤드유닛은 3D 그래픽스 엔진을 최적화하여 화려한 그래픽과 빠른 응답을 제공한다.
디스플레이 기능도 화제의 중요한 이유가 된다.
아날로그 계기판이 디지털 계기판으로 바뀌어 가고 있는 흐름에서 벤츠 엠벅스는 두 개의 10인치 디스플레이를 이어서 깔끔한 디자인을 자랑한다.
한국어를 포함한 23개 언어를 지원하는 벤츠의 인공지능 엔진은 자동차사 벤츠가 직접 개발했다. 벤츠, 토요타 등 일부 회사들은 인공 지능 엔진을 직접 개발해 왔다. 벤츠 엠벅스의 인공지능 시스템은 다른 회사의 인공지능 시스템과 크게 차별화된다. 아마존 알렉사나 구글 어시스턴트 상용화를 진행 중인 타사의 상황보다 빨리 차세대 시스템을 상용화했다.
벤츠 시스템은 기본적인 음성 인식을 모두 차량에서 처리한다.
여기에 필요한 정보는 서버에서 받아 오는 지능형 하이브리드 구조(Intelligent Hybrid Architecture)를 사용한다.
"메르세데스 차 문을 닫아줘"라는 음성 명령은 차량에서 자체적으로 처리될 수 있으며,
"오늘 날씨를 알려줘"라고 말할 경우에는 날씨 정보를 서버에서 받아오는 구조이다.
왜 A클래스에 먼저 탑재되나?
그러면 차세대 인포테인먼트 기술은 왜 소형차 모델인 A클래스에 처음 적용될까?
벤츠 관계자들은 밀레니엄 세대 공략을 목표로 한다면서 두 가지 이유를 들었다.
첫번째, 젊은 벤츠를 만들기 위함이다.
젊은 세대에게 다가가기 위해서 A클래스를 선택했다는 설명이다. 최근 토요타가 젊은 토요타를 내세우면서 IT기술과 이동성 서비스 기술로 혁신 기업의 이미지를 만들어 가는 것과 비슷하게 볼 수 있다.
두번째, 화려한 차세대 인터페이스를 젊은 세대가 잘 쓸 것이라는 이유이다.
최신 IT 기술에 관심이 많은 젊은 세대가 엠벅스에 잘 맞을 것이고 엠벅스 기술을 잘 쓸 것이라는 이유를 들었다.
[MERCEDES BENZ A-CLASS INTERIOR DESIGN]
인공지능과 사용자 경험을 보여주는 엠벅스
차세대 인포테인먼트 시스템 엠벅스는 경쟁사들보다 두 발 앞서 있다.
사용자를 분석하고 사용자 편의 기술을 꾸준히 개발해 온 벤츠의 경험이 딥러닝 기술을 만나면서 큰 도약을 이루었다. 인공지능과 사용자 경험을 내세운 차세대 인포테인먼트 시스템의 사용성이 기대된다.