La società di data analytcs che ha collaborato con il team elettorale di Donald Trump e la campagna a favore della Brexit ha violato i dati di milioni di profili di Facebook associati agli elettori statunitensi e li ha utilizzati per costruire un potente programma software per prevedere e influenzare le scelte all'urna.
Un informatore ha rivelato all'Observer come Cambridge Analytica, una società di proprietà del miliardario di hedge fund Robert Mercer, e guidata all'epoca dal consulente chiave di Trump Steve Bannon, ha utilizzato le informazioni personali prese senza autorizzazione all'inizio del 2014 per costruire un sistema che potesse profilare singoli elettori statunitensi, al fine di indirizzarli con annunci politici personalizzati.
I documenti visti dall'Observer e confermati da una dichiarazione di Facebook mostrano che alla fine del 2015 la società aveva scoperto che le informazioni erano state raccolte su una scala senza precedenti. Tuttavia, al momento non è riuscito ad avvisare gli utenti e ha adottato solo misure limitate per recuperare e proteggere le informazioni private di oltre 50 milioni di individui.
Ma come è stato possibile violare una quantità così grande di dati?
Nel 2014, 270.000 utenti hanno installato un'app creata da Aleksandr Kogan chiamata thisisyourdigitallife che si proponeva come un semplice quiz sulla personalità basato sui dati di Facebook. È una delle centinaia di migliaia di app di Facebook che utilizzano i dati degli utenti, incluse la posizione, ogni "like", e anche ogni click effettuato sia sul sito che esternamente. Tuttavia, thisisyourdigitallife e ha creato anche un'istantanea non solo del profilo social dell'utente interessato, ma anche dei suoi amici che non avevano impostato adeguatamente le impostazioni sulla privacy. Così, mentre l'app è stata installata solo da un quarto di milione di utenti, ne ha catturato i dati di circa 50.000.000.
Facebook ha annunciato di aver sospeso Cambridge Analytica il 16 marzo, privandolo della sua capacità di acquistare annunci, in quanto i legislatori statunitensi e britannici hanno chiesto indagini governative sulla violazione. Facebook ha insistito sul fatto che i dati siano stati utilizzati in modo improprio ma non rubati, perché gli utenti hanno dato il permesso, scatenando un dibattito su ciò che costituisce un hack che deve essere rivelato ai clienti. "Il coperchio viene aperto sulla scatola nera delle pratiche dei dati di Facebook, e l'immagine non è carina", ha detto Frank Pasquale, professore di legge dell'Università del Maryland che ha scritto sull'uso dei dati da parte della Silicon Valley.