Situata nel cuore di Vienna, la cattedrale di Santo Stefano costituisce con la sua imponente torre sud, affettuosamente chiamata Steffl dai viennesi, il vero simbolo della città.
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Eppure non sempre la cattedrale ha segnato il centro geometrico di Vienna.
Nel IV secolo a.C, l'attuale Stephanplatz, o piazza Santo Stefano, si trovava appena al di fuori delle mura del campo militare romano di Vindobona. Fu utilizzata come cimitero per molti secoli, fino al 1732, quando, inglobata nelle mura cittadine, l'imperatore Carlo VI pose fine a questa pratica per motivi d'igiene.
La cattedrale è menzionata ufficialmente per la prima volta in un documento del 1220 come semplice chiesa parrocchiale romanica dipendente dalla diocesi di Passavia.
Nel 1358 fu dichiarata santuario nazionale dal duca Rodolfo IV d'Asburgo. Un anno dopo, la prima pietra di una costruzione aggiuntiva in stile gotico fu posta vicino all'attuale torre sud.
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La nuova navata, un coro a tre campate, circondava in origine l'antica navata, poi demolita all'inizio del XV secolo.
L'edificazione della torre meridionale, alta quasi 137 metri, iniziò anch'essa nel 1359 e si concluse 74 anni dopo, nel 1433.
La cattedrale era allora il più alto edificio d'Europa.
Secondo la leggenda, Rodolfo IV stesso ne avrebbe posto la prima pietra.
L'altezza vertiginosa della torre non è però attribuibile al sovrano; risulta invece dalle continue modifiche apportate da numerosi architetti e costruttori che parteciparono al progetto. Il concetto iniziale di Rodolfo IV, che prevedeva due torri della stessa altezza, fu completamente abbandonato e poi ripreso dall'imperatore Federico III nel 1467. Ma le difficoltà legate all'altezza della torre sud e alla mancanza di fondi causarono infine la sospensione della costruzione della torre nord nel 1511.
Rimasta incompiuta, misura soltanto 68,3 metri ed ospita ad oggi la "Pummerin", l'enorme campana della cattedrale.