Lo Yam

Lo Yam, conosciuto scientificamente con il nome di Dioscorea polystachya, e precedentemente come D. batatas, è una specie erbacea originaria della Cina appartenente alla famiglia delle Dioscoreaceae che può crescere fino a 5 metri.

Presenta foglie cuoriformi di circa 20 cm, che su piante di giovane età si presentano più arrotondate mentre su quelle mature tendono ad avere una forma più allungata.

La particolarità di questa specie molto prolifica è il metodo di riproduzione: può avvenire sia per via sessuale (quindi la pianta produrrà i semi) che per via asessuale attraverso la formazione di tuberi ascellari (chiamati bulbilli).

I tuberi ascellari, di cui ne vengono prodotti di media venti all'anno, sono in grado di dare vita ad una nuova pianta anche se sono stati danneggiati dai roditori che se ne nutrono e che comunque contribuiscono alla loro dispersione.
Nonostante sia in grado di prolificare in entrambi i modi, la via più usata è la seconda.

É una pianta invasiva che si naturalizza facilmente in diversi habitat, essendo anche molto resistente alle basse temperature (può sopportare anche -15 °C).

Nel 1970 fu introdotta in Nord America come pianta ornamentale e nel 1986 il botanico americano Mohlenbrock scoprì che la specie si era naturalizzata in aree dove la pianta non era coltivata.

Attualmente la pianta è presente in molti stati americani, tra cui: Alabama, Arkansas, Connecticut, Georgia, Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Louisiana, Maryland, Mississippi, Missouri, New Jersey, New York, Carolina del Nord, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania , Carolina del Sud, Tennessee, Vermont, Virginia e Virginia Occidentale.
Beyerl, il gestore dell'orto botanico di Washington, riporta che nel 2001 questa pianta si è naturalizzata anche in Florida.

Questa specie è stata inserita nell'elenco del Tennessee Invasive Plant Council come minaccia di grado 1 (grave). Proprio per questo, in America viene controllata tramite l'uso di diserbanti che contengono Triclopyr (un composto organico presente nel gruppo della piridina) e glisofato. Questi permettono il disseccamento delle foglie e dei bulbilli ascellari.

Nonostante sia classificata come pianta infestante, viene coltivata ad uso alimentare nei paesi di origine.

Il tubero può pesare fino a 2 kg e misurare anche 1 m e 100 g di questo contengono circa:

• 75% di acqua
• 20% di amido
• 0,1% di vitamina B1
• 10-15 mg di vitamina C

Inoltre contiene anche mucillagini, amilasi, aminoacidi e glutammina e ha un composto chimico, chiamato allantoina, in grado di accelerare il processo di guarigione. Le foglie vengono usate per il trattamento di morsi di rettili e aracnidi mentre le radici contengono un composto che viene usato per la produzione di farmaci steroidei: la diosgenina.

Come si può ben capire questa specie può essere tanto utile per l'uomo quanto dannosa per per la flora autoctona.