13 Marzo 1781
Quella notte un compositore e musicista tedesco di Bath scoprì Urano: il suo nome era William Herschel.
Esattamente questo corpo celeste era già stato notato in passato, data la sua natura luminosa; ma proprio questa sua caratteristica aveva sempre indotto gli astronomi a catalogarlo come una stella. Herschel però, durante uno studio mirato alla scoperta delle stelle doppie, rimase colpito dalla sua grandezza e soprattutto del fatto che questo corpo celeste si muovesse nello spazio, tanto da iniziare a sospettare che si trattasse di una cometa.
CC0 Creative Commons, William Herschel, Fonte
L'astronomo decise così di registrare le sue osservazioni in un documento "Account of a Comet", che avrebbe poi inviato alla Bath Philosophical Society ed alla Royal Society (quest'ultima sempre nello stesso anno conferirà ad Herschel la Medaglia Copley per la sua scoperta scientifica).
Herschel, come scrive nel suo saggio, utilizzò lenti di vario tipo: notò subito che aumentando la capacità di ingrandimento dei propri strumenti ciò che si mostrava ai suoi occhi fosse una struttura nebulosa e poco definita.
Egli cercò anche di misurare quali fossero le dimensioni della "cometa" in base ai suoi spostamenti con l'uso di varie lenti di ingrandimento, ma probabilmente quella tipologia di strumenti e le conoscenza non troppo sviluppate di quel periodo non gli permisero fin da subito di ottenere dati certi, tanto da compiere certe volte errori di misurazioni.
Gli spostamenti che il corpo celeste compiva nello spazio venivano determinati da Herschel in secondi ed in terzi di un angolo misurato in base ad altre stelle. La notte del 28 Marzo, quando lo spostamento del corpo superò i 4'' decise di sostituire la lente più potente, che stava utilizzando da alcune notti di studio, con una più debole: decise di passare infatti da una lente 932 ad una 460. La sua curiosità di studioso però fu tale da richiedere di voler diminuire nuovamente la potenza della lente passando ad una 227: in questo caso notò una differenza di posizione di 9''', tanto da considerare invalido le misurazioni di quella notte.
Gli studi relativi alla misurazione della grandezza di quella che Herschel continuava a catalogare come una cometa procedettero un po' a rilento, ma il fatto che il diametro del corpo celeste con il passare dei giorni aumentasse fecero pensare che esso si stesse avvicinando alla Terra.
Lo studio di Herschel continuò per altri giorni ed alla fine decise di trascrivere le sue scoperte il 28 Aprile, ma senza riuscire a trovare una soluzione ai suoi interrogativi.
Il nome che dette alla "cometa" fu Georgium Sidus (la stella di Giorgio), in onore dell'allora re di Gran Bretagna Giorgio III. Probabilmente questa scelta sancì la fortuna dello scienziato, dato che l'anno successivo (1782) venne nominato Astronomo del Re (un riconoscimento ideato appositamente per lui) e si trasferì da Bath a Windsor, città di residenza del re.
CC0 Creative Commons, Re Giorgio III, Fonte
Giorgio III fece da mecenate a Herschel (anche se la paga fosse più scarsa di quella che percepiva da musicista e compositore) ed il re finanziò la costruzione di un grande telescopio riflettore: questo strumento, dotato di uno specchio primario del diametro di oltre un metro e una lunghezza focale di 40 piedi, fu un grandissimo passo avanti nel mondo dell'astronomia in quegli anni.
DA COMETA A PIANETA
Negli anni successivi la scoperta di Herschel e soprattutto grazie al miglioramento degli strumenti di osservazione dei corpi celesti si riuscì a definire meglio la struttura di quello che di lì a pochi anni sarebbe stato catalogato come il pianeta Urano.
Il fatto che potessero esistere pianeti più lontani di Saturno destò scompiglio e da quel momento in avanti nessuno fu più certo del numero esatto di pianeti del Sistema Solare.
Bibliografia
1.https://it.wikipedia.org/wiki/William_Herschel
2.https://it.wikipedia.org/wiki/Urano_(astronomia)
3.William Herschel, Account of a Comet