HeLa - The immortal life of Henrietta Lacks

On April 22nd the film "The immortal Life of Henrietta Lacks", released by HBO and based on the book by Rebecca Skoolot, was announced. The film tells, as the title states, about the life of Henrietta Lacks and her "immortality".

Henrietta was a young African American, who died at the age of 31 because of a tumor of the cervix, that same tumor that soon determined her "immortality": During a biopsy some tumor cells were taken from her , from which subsequently the first immortalized human cell line was obtained, still on the market under the name of HeLa (by HEnrietta LAcks). Biological immortality is understood as the absence of cellular senescence and currently, in addition to a few exceptions (tardigrades, hydrozoans and some lobsters), only the tumor cells can be called immortal because the genomic instability that determines the tumoral nature, confers to these cells the ability to never grow old.

In the field of research, HeLa represented a real revolution because they provided researchers from all over the world with a model organism to be able to investigate biological aspects typical of man, they were in fact used to study cancer, AIDS, toxicity of various industrial products (glues, synthetic fabrics, drugs etc.) and in 1954 Jonas Salk succeeded, thanks to these cells, to produce the first polio vaccine. The production of the first cell culture from Henrietta's biopsy did not take place under the consent of the family (at the time it was not required) and for decades the origin of these cells was kept hidden because the racial issues risked compromising the use of this powerful research tool, only in 2013 the Lacks family became aware of the fact that Henrietta's cells and genome were, in fact, in the public domain.

It was the author of the book, Rebecca Skoolot, who informed the Lacks family that genetic information regarding their family was available all over the scientific world in the form of immortalized cell culture, in the same year the family of Henrietta began a process to protect their privacy and in August of the same year they met with the National Institutes of Health, depositary of genetic information regarding their family. The incredible contribution that Henrietta has unknowingly given to the world is evidenced by the epitaph engraved on her plaque that reads:

have led several scientists to say that HeLa are no longer to be considered human cells, but can be considered as a new.

Il 22 Aprile scorso è stato annunciato il film “The immortal Life of Henrietta Lacks”, distribuito da HBO e tratto dall’omonimo libro di Rebecca Skoolot. La pellicola racconta, come afferma il titolo, della vita di Henrietta Lacks e della sua “immortalità”.

Henrietta era una giovane afroamericana, morta all’età di 31 anni a causa di un tumore al collo dell’utero, quello stesso tumore che determinò, da lì a poco, la sua “immortalità”: Durante una biopsia le furono prelevate alcune cellule tumorali uterine, da cui successivamente venne ricavata la prima linea cellulare umana immortalizzata, tutt’ora in commercio sotto il nome di HeLa (da HEnrietta LAcks). L’immortalità biologica è intesa come l’assenza di senescenza cellulare e attualmente, oltre a poche eccezioni (tardigradi,idrozooi e alcuni astici), solo le cellule tumorali possono dirsi immortali in quanto l’instabilità genomica che ne determina la natura tumorale, conferisce a queste cellule la capacità di non invecchiare mai.

Nell’ambito della ricerca, le HeLa hanno rappresentato una vera e propria rivoluzione poiché hanno fornito ai ricercatori di tutto il mondo un organismo modello per poter indagare aspetti biologici tipici dell’uomo, vennero infatti utilizzate per studiare il cancro, l’AIDS, la tossicità di diversi prodotti industriali (colle, tessuti sintetici, farmaci etc.) e nel 1954 Jonas Salk riuscì, grazie a queste cellule, a produrre il primo vaccino contro la Polio. La produzione della prima coltura cellulare dalla biopsia di Henrietta non avvenne però sotto il consenso della stessa (n.d.r ai tempi non era richiesto) e per decenni, la provenienza di queste cellule fu tenuta nascosta in quanto le questioni razziali rischiavano di compromettere l’utilizzo di questo potente strumento di ricerca, solo nel 2013 la famiglia Lacks venne a conoscenza del fatto che le cellule e il genoma di Henrietta erano, di fatto, di dominio pubblico.

Fu l’autrice del libro, Rebecca Skoolot, ad informare la famiglia Lacks che le informazioni genetiche riguardanti la loro famiglia erano disponibili in tutto il mondo scientifico sotto forma di coltura cellulare immortalizzata, nello stesso anno i famigliari di Henrietta iniziarono un processo per poter tutelare la loro privacy e nell’Agosto dello stesso anno raggiunsero un accorto con il National Institutes of Health, depositario delle informazioni genetiche riguardanti la loro famiglia. L’incredibile contributo che Henrietta ha, inconsapevolmente, donato al mondo è testimoniato dall’epitaffio inciso sulla sua lapide che recita:

mutazioni di vario genere che hanno portato diversi scienziati ad affermare che le HeLa non sono più da considerarsi cellule Umane, bensì possono essere considerate alla stregua di una nuova specie.