“En un soleado día del pasado mes de octubre, y tras unos interminables meses de postración en el Hospital Militar Gómez Ulla, de Madrid, murió Juan Manuel Zapatero y López Anaya” es con estas palabras que el columnista Carlos Robredo nos introduce al Dr. Juan Manuel Zapatero en un artículo póstumo a tan valioso historiador militar y especialista de las fortificaciones españolas en América.
Juan Manuel Zapatero obtuvo su grado de Doctor en la Universidad de Madrid en 1957. Licenciado en Historia de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Zaragoza en 1942. Académico correspondiente de la Real Academia de la Historia de Madrid y de las Academias Nacionales de la Historia de República Argentina, Colombia y Venezuela. Además, miembro de la Academia de Historia y Geografía de Méjico, y de la Academia Puertorriqueña de la Historia de San Juan de Puerto Rico. Perteneció, además, a una serie de instituciones culturales y científicas de varios países (Argentina, Chile, Perú, Colombia, entre otros). En Puerto Rico fue Asesor Histórico Militar del Instituto de Cultura Puertorriqueña, y Llave de Oro de la Ciudad de San Juan de Puerto Rico.
Tuvo una extensa relación de conferencias, discursos e intervenciones en actos académicos, culturales y congresos científicos. Trabajó en el campo de la restauración y rehabilitación museográfica y la reconstrucción de los fuertes, castillos y murallas construidas por España que durante los tres siglos en América fue española y fue imprescindible su defensa. Realizó campañas de asesoramiento histórico para la restauración de los movimientos y fortalezas en América. Dirigió campañas de restauración para las fortificaciones de San Juan de Puerto Rico en 1958, San Agustín de la Florida en 1964, Lima en 1966, Cartagena de Indias en 1967-1969 y 1973, Portobello en 1970, Panamá en 1971, Omoa en 1972, Puerto Cabello en 1974, Santa Marta en 1977, Río Chagra en 1981 entre otros.
Se destacó por su conocimiento en la investigación histórica americanista de las fortificaciones. Sus obras más significativas son: “La Fortificación Abaluartada en América”, hace en ella un estudio sobre la evolución histórica del arte de la fortificación. En su obra “La Guerra del Caribe en el Siglo XVIII” realiza un estudio sobre las fortalezas y castillos del Caribe. Reitera los fundamentales conceptos de la alta estrategia político-militar desarrollada por la Corona en el Caribe. En efecto, el Castillo San Felipe del Morro se considera una obra maestra de la Arquitectura Militar Española, una vez conocido como “El Gibraltar de las Indias Occidentales”.
Zapatero le dedica mayor atención a las Antillas en esta obra sobre el Mar Caribe. Estudia la zona insular antillana, y en ella La Habana, San Juan de Puerto Rico, Santo Domingo y Trinidad. Zapatero plantea en sus estudios la problemática económica y comercial. Además de puntualizar el hecho de que el Mar Caribe es un centro neurálgico para esta empresa. La emergencia militar en las Indias durante el siglo XVIII.
Prevalecen los horizontes de las grandes batallas en los litorales continentales o en las Antillas, en una larga guerra de cien años contra Inglaterra. Los principales puntos que representan las defensas indianas ante los constantes ataques británicos: Cartagena de Indias, Santa Marta, Venezuela, Maracaibo, Puerto Cabello, La Guaira, Cumaná, Guayana, Isla de Margarita, Isla de Trinidad, Nueva España, Guatemala, Istmo de Tierra Firme, Florida y el Canal de las Bahamas, Antillas, Isla Española, Jamaica, Cuba y Puerto Rico. Hace historia de la ocupación inglesa de Jamaica y otras islas de las Antillas Menores, cuya finalidad era impedir las comunicaciones entre la Metrópoli y esta parte del Imperio español.
El Dr. Zapatero plantea claramente y sistemáticamente los acontecimientos. Divide el Mar Caribe en tres zonas continentales: 1. Norte: con el Fuerte de San Marcos en San Agustín de la Florida, y las islas Bahamas como paso de regreso de la Flota Anual de las Indias. 2. Centro: con el Virreinato de Nueva España y las Capitanías Generales de Yucatán, Guatemala y Panamá. 3. Sur: con la Audiencia y Capitanía General del Nuevo Reino de Granada, y la Capitanía General de Venezuela. Ilustra a la obra una valiosa colección de facsímiles documentales y cartográficos, y vistas actuales del rosario de las fortalezas principales escenarios de la dura contienda, que se revelan como enclaves históricos, protectores de la gran obra civilizadora de España en América.
Homenajeado por los historiadores porque fue guía en el estudio de las fortificaciones españolas en el Nuevo Mundo. Miembro de Honor y Medalla de Oro de la Asociación Española de Amigos de los Castillos, Madrid. Recibió la Medaille d’Honneur del Institut Internacional des Chateaux Historiques, IBI de Holanda. Nombrado hijo adoptivo y condecorado con la Medalla Cívica de Cartagena de Indias, entre otros honores.
Zapatero superó el centenar y medio en publicaciones, la mayoría referentes a las fortificaciones de las Antillas, Centro y Sur América. Están dedicados por entero a las técnicas constructoras de las fortalezas españolas en América, sus sistemas y tácticas defensivas indispensables para conocer la alta estrategia político-militar de España en sus antiguos dominios de Ultramar. Además, del centenar de conferencias impartidas por todo el mundo de habla hispana. Al igual que Robredo concuerdo con la idea de que el Dr. Zapatero bien “merece un homenaje mayor”.