현재보다 과거가 좋았다며 과거회상을 하는 사람들이 존재한다. "1800년 서유럽이나 북아메리카 동부의 어떤 지역을 상상해보자. 아버지가 큰 소리로 아이들에게 성경 구절을 읽어주는 동안, 어머니는 쇠고기와 양파를 넣은 스튜 요리를 차리고 있다. 우는 아기는 누나 중 한 명이 어르고, 맏아들은 물주전자의 물을 탁자 위의 질그릇에 따른다. 큰딸은 마구간에서 말에게 사료를 주고 있다. 바깥에는 교통 소음도, 마약 상인도 없다. 암소 젖에서 다이옥신이나 방사능 낙진이 발견된 일도 없다. 창밖에서 새가 노래한다."(pp. 32-33)
하지만, 이러한 상상은 큰 오해를 낳는다. 실상은 아버지는 읽는 도중에도 기관지염으로 중단되는데, 결국 50대에 폐렴으로 죽게된다. 아기가 우는 것은 천연두때문인데, 머지않아 죽게 된다. 질그릇에 따르는 물에는 소 냄새가 나고, 고기가 들어가는 일은 드물다. 촛불은 너무 비싸기에 실내에는 장작불만이 빛의 전부이다. 회의주의자들은 대개 과거를 그리워하면서 앞의 상상을 떠올리지만, 이러한 실상은 무시하게 된다.
우리는 수 많은 회의주의자의 주장을 손쉽게 접할 수 있다. 맬서스의 인구론을 비롯하여, 자원고갈론, 지구온난화, 물전쟁, 산성비, 소행성 충돌, 전연병 발발등등...말하자면 수없이 많다. 하지만 이러한 주장은 이러한 가정이 들어간다. "만일 지금과 같은 상황이 계속 지속이 된다면..." 하지만 세계는 정체되어있지 않는다. 끊임없이 변화하고 혁신한다.
교환은 전문화를 가져오고, 이러한 전문화는 시간과 자원의 효율화를 낳는다. 이렇게 아낀 시간과 자원을 다른 재화와 서비스를 이용하는데 투자한다. 이렇게 세계는 한 걸음 진보하게 된다.
따라서 저자는, 자유로운 교환과 교역을 하는 데 왠만하면 방해가 되는 정책 또는 체계는 필연적으로 퇴보를 가져오고, 각종 폐쇄주의(북한과 같은)등보다 자유민주주의가 인류를 번영하는데 더욱 적합하다는 인식을 가진다.
이 책에서는 여러가지 주제를 다룬다. 환경, 의료, 보건, 위생, 기대수명과 유아사망률등등을 말한다. 하지만 안보적인 부분의 이야기는 적어보인다. 예컨대 앞으로는 핵전쟁과 같은 일이 벌어지는 일이 발생하거나 국가간 전쟁으로 인해 생명의 위협이 되는 일들은 어떻게 될지에 관해서 이다.
매트 리들리는 스티븐 핑거와 함께 '사피엔스의 미래'라는 책에서 알랭드 보통, 말콤 그래드웰과의 논쟁을 벌인 적 있다. 거기서 매트 리들리(사실 스티븐 핑거가 말했는지 했갈림)는 우리의 미래는핵 전쟁등과 같은 예외적인 상황이 발생하지 않는다면 인류의 미래는 낙관적이고, 핵무기와 관련해서 핵 무기 자체도 지난 몇 십년간 약 80% 줄고 있는 추세이며, 많은 국가가 핵 무기를 폐기 혹은 생산하지 않는다는 협약을 맺는 등의 상황으로 볼 때, 핵 전쟁과 관련해서 역시 낙관적으로 근거는 충분하다고 하였다. 이 문제에 대해서는 여러가지 반론을 제기할 수 있을 것이다.
내 개인적으로는 환경, 보건, 위생등과 같은 면에서는 과학의 힘으로 틀림없이 낙관적일 것이라 생각하지만, 앞으로 국가간 충돌이나 핵무기가 오가는 상황등으로 비관적인 상황이 찾아올지는...어느쪽으로 확신할 수 없지만, 기본적으로 국가는 적과 싸우기 위해 존재하는 것이라고 생각해보면, 비관론적인 측면도 가능성있는 이야기라고 생각한다. 낙관적일 가능성이 더 높긴 하지만...