정글북의 저자 Joseph Rudyard Kipling은 1907년에 노벨 문학상을 수상한 세계적인 작가이지요.
인도에서 태어나 그 곳에서 몇 년간 어린 시절을 보냈던 그는 어느 영국 서커스단의 공연을 관람하게 되었습니다.
그런데 바로 그 날,
서커스단의 코끼리 '보조'가 관객들이 보는 앞에서 죽게 될 위기에 처해있었습니다.
보조는 원래 순한 코끼리였는데, 언젠가부터 점점 난폭해지기 시작하더니, 보조가 우리를 청소하러 들어간 사람을 밟으려고 위협하고, 함께 호흡을 맞추며 공연을 해야 하는 단원들까지도 공격했기 때문이었습니다.
단장은 보조가 나이가 들어 괴팍해졌다고 생각하고 그를 없애기로 결정했습니다. 그리고, 보조를 이용해 마지막으로 돈을 벌기 위해 보조가 죽어가는 모습을 구경시키려는 계획까지 세웠죠. 그 사실이 알려지자 서커스단 티켓은 불티나게 팔려나가 금세 매진되었습니다.
공연날이 다가왔고, 무대가 클라이막스에 이르렀을 때, 세명의 남자가 보조에게 총을 겨누었습니다.
바로 그 때 관객석에 앉아있던 키플링이 외쳤습니다.
"이렇게까지 할 필요는 없지 않습니까? 보조는 나쁜 코끼리가 아닙니다!"
"그렇긴 하지만 이 코끼리는 너무 난폭해져서 사람들을 헤치려고 하기 때문에 사람들이 다치기 전에 없애야 합니다." 라고 단장이 대답했습니다.
그러자 키플링은 뜻밖의 제안을 했습니다.
"나를 우리안으로 들어가게 해주면 당신이 틀렸다는 걸 증명해 보이겠습니다."
잠시 고민하던 단장은 키플링을 우리안으로 들여보내 주었습니다.
모두가 보는 앞에서 죽게 될 처지에 놓인 보조가 극도로 날카롭고 공격적인 상태였을 것임에도 불구하고 키플링은 보조에게로 다가갔습니다. 보조는 코를 치켜들며 큰 소리로 울부짖었습니다. 키플링은 두려워하지 않고, 보조의 눈을 똑바로 바라보며 알 수 없는 말로 이야기를 하기 시작했습니다.
그 순간,
정말 놀라운 일이 일어났습니다. 보조가 자신의 코로 키플링을 부드럽게 들어 안았던 것이었습니다.
숨죽이며 지켜보던 관객들은 박수를 치며 환호했고, 키플링은 무사히 우리밖으로 나왔습니다.
깜짝 놀란 단장에게 키플링이 말했습니다.
"보조는 인도코끼리라 힌두어를 잘 알아듣지요. 아마 오랫동안 힌두어를 하는 사람을 만나지 못해 보조가 많이 외로웠을 겁니다. 자기를 이해해주는 고향 사람이 필요했던거죠. 힌두어를 잘 하는 사람에게 훈련을 맡기면 문제를 일으키지 않을 겁니다."
키플링은 잘 알고 있었던 것이지요.
아무에게도 이해받지 못할 때, 사람은 물론 동물도 절망하고 분노한다는 사실을...
키플링은 보조의 소리없는 울부짖음을 들었고,
결코 그냥 지나치지 않았습니다.
단 한 사람이 보여주는 단 한번의 진정한 관심과 감정이입만으로도, 누군가의 인생이 따뜻하고 살아갈만 한 것이 될 수 있다는 점을 잊지말아야 겠습니다.
