애플은 맥에 인텔 CPU를 쓰고 있다. 그런데 블룸버그통신 보도에 따르면 애플이 이런 인텔 CPU를 자체 개발 CPU로 바꾸는 걸 검토 중이라고 한다. 이에 따르면 자체 개발 CPU로 전환하는 시기는 2020년으로 예상되며 이 시기가 되면 애플은 스마트폰 뿐 아니라 맥까지 모두 수직 통합 모델화를 완성하게 된다는 것이다.
불룸버그통신이 관계자로부터 확보한 정보를 보면 이렇다. 인텔 CPU를 애플 자체 개발 CPU로 대체하는 프로젝트인 카라마타(Kalamata)가 진행 중이라는 것이다. 물론 이 프로젝트는 아직 초기 단계지만 아이폰이나 아이패드 등 애플의 다른 기기와 마찬가지로 원활한 개발 실현을 위한 빅픽처의 일환으로 계획 중이다.
현재 애플은 자사 제품 중 맥에만 유일하게 타사 CPU를 쓰고 있다. 애플이 이미 자체 개발 칩을 사용 중인 만큼 어떤 면에선 맥도 자체 개발로 돌리는 건 자연스럽다고 할 수 있다. CPU를 자체 개발하게 된다면 하드웨어와 소프트웨어 모두 애플이 만드는 수직 계열화를 완성하게 된다. 단순 수직 계열화가 아니라 하드웨어에서 운영체제까지 모두 제공하는 유일한 업체가 되는 셈이다.
수직 통합화를 하게 된다면 애플은 경쟁사가 따라올 수 없는 고유 서비스를 빠르게 제공할 수 있게 된다. 또 마이크로소프트의 윈도PC나 구글 크롬북과의 경쟁에서도 우위 요소 가운데 하나가 될 수 있다. 기사에 따르면 애플은 이미 맥에 iOS 응용 프로그램을 옮기는 테스트를 진행하거나 맥OS와 iOS를 통합하는 플랫폼인 맥키판(Maczipan)을 개발 중이라고 한다. 미래에는 맥OS와 iOS를 통합해 맥과 아이폰, 아이패드, 애플워치, 애플TV 등을 관통하는 애플 생태계 시스템을 완성하려 한다는 것이다. 완벽한 에코 시스템을 구축해 소비자를 둘러싸는 전략을 취하겠다는 것이다.
인텔은 2006년 이후 맥용 CPU를 독점 제공해왔다. 하지만 이미 윈도 기기용 CPU에서도 퀄컴이 ARM 기반 SoC를 내놓겠다고 밝힌 상태인 만큼 애플이 실제로 맥용 CPU 공급 계약까지 잃게 된다면 엄청난 타격이 될 수 있다. 이런 우려를 반영하듯 불룸버그통신 보도 이후 인텔 주가는 장중 9%가 급락하면서 지난 2년새 가장 큰 하락폭을 기록하기도 했다.
애플은 이미 10년 전부터 자체 개발 칩 개발에 주력해왔다. 아이폰과 아이패드에서 사용 중인 A시리즈 SoC 역시 애플 제품이다. 애플 창업자인 스티브 잡스는 자사 제품에 자사 기술을 통합하겠다는 구상을 갖고 있었고 이에 따라 2008년에는 칩 설계사인 파세미(PASemi)를 인수한 바 있다. 다시 2년이 지난 2010년 1월 애플이 발표한 첫 태블릿 아이패드에는 애플이 디자인한 SoC인 애플 A4 프로세서가 첫 등장했다. 애플은 이전까지만 해도 삼성전자가 설계한 SoC를 아이폰과 아이패드용으로 써왔다.
애플이 2011년 발표한 아이패드2에선 SoC는 듀얼코어인 A5로 올라간다. 2013년에는 결제 데이터와 생체 인증 데이터를 저장할 수 있는 보안성 외에 모션 보조 프로세서를 곁들인 64비트 SoC인 A7을 발표한다. 다시 2017년 나온 아이폰 10주년 모델인 아이폰X에선 자체 개발한 GPU와 신경망 엔진을 곁들인 A11 바이오닉(A11 Bionic)을 내놓는다. A11 바이오닉이 나올 당시 이 SoC가 맥북 프로용 인텔 코어i5를 넘는 성능을 지녔다는 보도가 나오기도 했다. 애플은 2016년 맥북 프로에 ARM 기반 자체 칩인 T1을 탑재한 바 있고 2017년에는 아이맥 프로에 T2를 탑재했다. 이는 맥용 CPU를 독점해온 인텔이 역할을 잃어왔다는 뜻이기도 하다. 이런 점에서 애플의 정책을 보면 인텔이 주요 고객 중 하나를 잃을 가능성은 상당하다고 할 수 있다.
이런 움직임이 CPU에만 국한된 건 아니다. 지난해에는 애플 모바일 기기용 그래픽 칩 디자인을 맡아온 이메지네이션 테크놀로지(Imagination Technologies)가 1년 3개월에서 2년 뒤까지 애플에 GPU 제공을 중단하겠다고 발표하기도 했다. 당시까지 몇 년간 이메지네이션 테크놀로지는 애플과 라이선스 계약을 맺고 아이폰과 아이패드 등에 들어갈 SoC에 자사 GPU를 공급해왔다. 하지만 이메지네이션 테크놀로지에 따르면 애플은 자사가 직접 하드웨어를 제어하기 위해 자체 GPU 설계를 진행, 앞으로 이메지네이션 테크놀로지 제품 의존도를 줄여갈 것이라는 얘기다.
물론 애플은 자체 GPU 설계로 이메지네이션 테크놀로지 특허나 지적재산권 침해 없이 만든다고 밝혔지만 이메지네이션 테크놀로지 측은 자사 IP를 침해하지 않고 처음부터 GPU 아키텍처를 만든다는 건 상당히 도전적인 일이라는 부정적 반응을 보인 바 있다.
결과는 물론 이메지네이션 테크놀로지 입장에서 보면 새드엔딩이었다. 애플은 결국 지난해 4월 라이선스 계약을 2년 안에 끝내고 자체 GPU를 개발한다고 밝히는 등 자체 GPU 개발 방침을 굳혔고 애플로부터 버림을 받은 처지가 된 결국 기업 매각 절차에 들어간다는 보도가 나왔다. 이메지네이션 테크놀로지는 당시 수익 절반 이상을 애플과의 라이선스 계약에 의존해왔다. 애플이 계약 종료를 발표하면서 이메지네이션 테크놀로지의 주가는 무려 72%나 급락했다.
올해에는 애플이 본사 근처에 위치한 시설에서 자체 디스플레이를 설계 중이라는 보도도 나왔다. 애플이 마이크로LED(MicroLED) 디스플레이에 상당한 투자를 진행 중이라는 것이다. 마이크로LED는 아이폰X 등에 채택한 OLED와는 다른 발광 화합물을 이용한 디스플레이로 OLED보다 작지만 밝고 더 낮은 소비전력을 갖춘 특징이 있다고 한다.
다만 마이크로LED는 OLED보다 훨씬 실현 가능성이 쉽지 않은 기술이어서 애플은 1년 전 이미 마이크로LED 개발 프로젝트를 시작했지만 대부분 실패로 끝났다는 것이다. 그럼에도 불구하고 애플이 여전히 마이크로LED 개발을 진행 중이라는 얘기다.
현재 애플 모바일 기기에 디스플레이를 공급하는 곳은 삼성전자와 일본디스플레이, 샤프, LG전자 등이 있다. 애플이 자체 개발한 디스플레이를 자사 제품에 쓰게 된다면 상당 업체에 영향을 주게 될 것으로 보인다.
물론 애플이 실제로 마이크로LED를 개발하고 생산까지 하려면 어려움이 많아 개발을 포기하거나 생산은 아웃소싱으로 넘겨 위험을 최소화할 수 있다는 전망도 나온다. 또 이미 지난해 하반기 애플워치용 마이크로LED 개발에는 성공했다는 보도가 나왔지만 실제로 마이크로LED를 채택한 애플워치가 나오려면 몇 년 더 걸릴 수 있다고 한다. 전문가들은 앞으로 3∼5년 안에 아이폰에 마이크로LED 기술을 채택하기 어려울 것으로 보고 있다. 애플이 OLED를 접목한 애플워치를 2014년 내놨지만 실제 아이폰에 들어간 건 2017년이라는 점을 감안하면 적어도 3년 이상 기간이 필요할 것이라는 것이다.