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1.1. K팝의 성장과 연결된 팬

유튜브와 SNS의 성장, 스트리밍 기술의 발전은 대중들이 팝 가수를 알아가고 음악을 소비하는 방식을 현저히 바꾸었다. 이제 대중들에게 팝음악은 단순히 듣는 행위에 그치지 않는다. 다른 이와 함께 보고, 느끼는 것을 적극적으로 표현하고, 아티스트와 소통하는 총체적 경험이 되었다. 미국 대중음악 매체 『롤링스톤』은 K팝이 이런 대중음악 소비 변화의 가장 큰 수혜자라고 분석한다. 『롤링스톤』은 K팝이 이런 대중음악 소비 변화의 가장 큰 수혜자라고 분석한다.

K팝은 불과 5년 전까지만 해도 세계 음악시장에서 마이너 장르로 취급됐다. 그러나 이제는 연간 50억 달러 (약 6조원)의 세계가 주목하는 산업으로 성장했다. 이런 K팝의 급성장 뒤에는 ‘연결된 팬(connected fan)’의 힘이 존재한다. 세계 곳곳에 흩어져 있는 1억 명의 K팝 팬들은 SNS를 매개로 자발적 팬덤을 형성하고 있다. 이들은 K팝 아티스트의 유튜브 뮤직비디오에 댓글을 달고, 스포티파이 플레이리스트를 공유하는 방식으로 서로 소통한다. 더 나아가 한국어 가사를 자신들의 모국어로 번역하고, 새로 공개된 뮤직비디오의 세계관을 해석한 동영상을 제작해 공유하는 등 보다 적극적으로 K팝에 대한 관심과 애정을 표현한다.

1.2. 고비용의 K팝 아이돌 데뷔 과정

K팝이 지금의 위상을 갖기까지의 일등공신은 단연 아이돌 그룹이다. 한국에서 아이돌 그룹이 데뷔 활동을 하기까지는 긴 시간과 많은 비용이 필요하다. 그룹 결성부터 데뷔까지 통상 2~5년 정도 걸리고, 데뷔하기까지 드는 비용은 최소 5억원에서 많게는 10억원 이상까지 소요된다. 데뷔 이후에도 뮤직비디오 제작, SNS 마케팅 등 지속적으로 많은 활동비가 소요된다. 자본과 미디어 영향력이 부족한 중소 기획사 소속의 아이돌의 경우 데뷔 후 빠른 시일 내에 성공하지 못하면 버티기 힘든 구조다. 더불어 최근에는 Mnet의 『프로듀스48』 등 대기업 계열의 엔터테인먼트사가 주관하는 자체 오디션 프로그램이 등장했고, 대형 소속사가 음원 유통사와 파트너십까지 맺는 상황이다. 요컨대 중소 기획사의 실력 있는 아이돌이 한국 무대에서 설 자리는 날로 좁아지고 있다.

1.3. 중소 기획사의 기적 ‘BTS’에서 본 가능성

‘국가대표’ 아이돌 BTS도 빌보드 차트와 아이튠즈 차트를 석권한 세계적 스타가 되기까지 열악한 환경에 처해 있었다. BTS는 분명 실력파 보이그룹이었지만 중소 기획사라는 한계가 있었다. 미디어 동원력과 자금력이 풍부한 메이저 기획사 출신이 아닌 아이돌이 자신들이 추구하는 음악과 실력을 제대로 보여줄 기회를 갖기는 쉽지 않았다. 아이돌 그룹의 성공 여부도 페이스북, 에어비앤비 등과 같은 인터넷 서비스 기업처럼 특정 임계점까지 초기의 열정을 유지하며 끝까지 버티느냐의 싸움에 달려있다. BTS의 경우 데뷔 초반에 고전을 거듭하다 해외 시장과 인터넷으로 눈을 돌려 돌파구를 찾았다. 멤버들의 일상, 숨겨진 성격, 아티스트로 성장해가는 과정을 여과 없이 SNS와 유튜브로 공유해 자신들의 실력과 진정성을 보여주려 노력했다. 각국의 ‘연결된 팬’은 이런 BTS에 공감했고, BTS는 그들의 팬덤 아미(ARMY)와 함께 성장하며 지금의 눈부신 성공을 이뤄낼 수 있었다.

한국에서는 해마다 약 200여개 이상의 K팝 아이돌 그룹이 결성된다. 글로벌 음악 트렌드를 발 빠르게 흡수한 완성도 높은 노래와 화려한 퍼포먼스 그리고 뛰어난 외모는 이제 K팝 아이돌의 필수 조건이 되었다. K팝 유망주들은 여기에 엄청난 노력까지 더하고 있다. 이중 우리가 기억하는 스타로 성장한 그룹은 얼마나 될까. 미디어 동원력과 자금력이 풍부한 메이저 엔터테인먼트사 밖 K팝 유망주들이 어떻게 해야 지속적인 활동을 이어갈 수 있을까는 여전히 숙제로 남아있다. 그렇기에 중소 기획사 소속이었던 BTS 성공은 더욱 값지고 특별하다.