El arte minimalista también llamado ABC art, supone la culminación de la tendencia reduccionista en el arte moderno, aparecida por primera vez en 1913, en la obra del pintor ruso Malevich, que representaba un cuadrado negro sobre un fondo blanco.
En el término minimalismo fue acuñado en 1965 por el crítico Richard Wollheim para referirse a esculturas de muy diversa procedencia pero con algunos rasgos comunes, como la simplicidad de líneas y su carácter unitario, que no es susceptible de poder descomponerse.
La aparición del minimalismo puede extenderse como una de las últimas consecuencias de la abstracción, un desarrollo extremo de ideas que preludiaron Malevich, Mondrian, Kandinsky, los constructivistas y los artistas del Stijl holandés. El minimalismo sería un intento de ir incluso más allá de la abstracción, para presentar un arte reducido a los mínimos elementos necesarios para seguir siendo considerado arte. Las sencillas estructuras de los escultores minimalistas Donald Judd, Carl André, Agnes Martin manifestaban la disconformidad de estos artistas con el action painting, una rama del expresionismo abstracto americano basada en la intuición y la expontaneidad, rasgos que predominaron en el arte de vanguardia americano durante la mayor parte de la década de los cincuenta.
Los minimalistas que consideraban al action paiinting demasiado personal e insustancial, sostenían que la obra de arte no debía referirse a otra cosa que no fuera ella misma, y por tal razón procuraron que sus realizaciones estuvieran desprovistas de cualquier asociación extra-visual.
Con el uso de la línea recta y las formas simples y depuradas se pretendía obtener del espectador una respuesta inmediata basada en lo puramente visual. El minimalismo comparte con el arte pop este rechazo a la subjetividad del expresionismo abstracto. Como resultado de todas estas características, este movimiento también ha recibido los nombres ABC art, cool art, imageless pop (pop sin imágenes), literalist art, object art, etc.
Entre sus fuentes de inspiración se pueden contar las citas de Barnet Newman y sobre todo Ad Reinhardt, el más radical defensor de la reacción anti-expresionista. Según Reinhardt, la pintura no debería tener textura, ni huella alguna del pincel, solo debían utilizarse colores neutros y planos.
En definitiva, tal y como resumía en uno de sus escritos teóricos:
Ningún objeto, ningún sujeto, ninguna materia, ningún símbolo, ninguna imagen, ningún placer, ninguna pena.
Abstracto desde el principio de su trayectoria, buscaba reducir la pintura a lo esencial, razón que lo llevo a reducir definitivamente su paleta a negro en 1953, y a limitarse al formato cuadrado.