Luego de Ascensor para el cadalzo (1959), la segunda vez que Miles Davis compuso música para una película dio como resultado A tribute to Jack Johnson (1971), tributo musical que el trompetista rinde al primer boxeador negro que ganó el campeonato mundial de peso pesado de la historia...
Miles Davis creó la banda de sonido del documental Legends of the Ring: Jack Johnson - Breaking Barriers (1970), disponible aún hoy únicamente en VHS. A continuación, puede verse sin subtítulos en You Tube:
VHS de Jack Johnson - Breaking Barriers (1970) - Amazon - https://www.amazon.com/Legends-Ring-Johnson-Breaking-Barriers/dp/6304097034
Además de su maestría para componer y de haber tocado prácticamente todas las formas de jazz posibles a lo largo de variadas épocas, otra de las grandes virtudes de Miles Davis fue haber reclutado para sus obras a músicos imbatibles, rodeándose de tipos como John Coltrane, Theolonius Monk, Cannonball Adderley, Wayne Shorter, Paul Chambers, Ron Carter y muchos otros.
En A tribute to Jack Johnson, dos composiciones de más de 25 minutos cada una, no fue para menos. Miles congregó en distintas sesiones al bajista Michael Henderson, el baterista Billy Cobham, el tecladista Herbie Hancock, el saxofonista Steve Grossman y el guitarrista John McLaughlin.
Aunque en su edición original no figuren en los créditos, en el segundo tema aparecen McLaughlin y Sonny Sharrock en guitarras, la batería de Jack DeJohnette, las teclas de Chick Corea, los vientos de clarinete de Bennie Maupin y el polentoso bajo de Dave Holland.
La música es un tanque, el avance de un sonido pesado y electrificado, por momentos a toda máquina. Un combo de jazz y rock, con ritmos de funk que evocan los sólidos bajos de James Brown o Sly and The Family Stone y sirven como soporte de las encendidas incursiones de la trompeta y la guitarra.
En su autobiografía Miles, Davis relata los orígenes e intenciones de A tribute to Jack Johnson:
La música fue originalmente pensada para Buddy Miles, el baterista (por ejemplo, de Band of Gypsys de Hendrix), pero al final no apareció. Cuando escribí estas canciones iba al gimnasio de Gleason para entrenar con Bobby McQuillen, quien ahora se llamaba a sí mismo Robert Allah (se había convertido en musulmán). De todos modos, yo tenía ese movimiento del boxeador en mente, ese arrastrado movimiento de los boxeadores. Son casi como pasos de baile, o como el sonido de un tren. De hecho, me recordaba estar en un tren que hacía 80 millas por hora, escuchando siempre el mismo ritmo debido a la velocidad de las ruedas que tocan las vías, el plop-plop, plop-plop, plop-plop... Las ruedas pasando por encima de las divisiones en la vía. Esa imagen del tren estaba en mi cabeza cuando pensaba en un gran boxeador como Joe Louis o Jack Johnson. Cuando piensas en un gran peso pesado que viene en ti es como un tren.
