Para las personas que tenemos miedo al océano y lo que ese azul intenso pueda ocultar, un tiburón es de las primeras cosas que imaginamos saltará a devorarnos en cualquier momento; no obstante con esto, películas como “Tiburón”, “Megalodón” y muchas otras más han hecho crecer ese pánico, a veces irracional que nos hace pensar que los tiburones van por ahí buscando un aperitivo de humano, suena gracioso, ¿no?

El día de hoy vamos a poner a prueba, a través de un conocimiento básico de estos maravillosos e impetuosos animales, qué tan sensato es el miedo que sentimos hacia ellos. Go!

Primero que nada, no nos creamos tan importantes, eh? Y es que una versión menos actualizada de lo que hoy en día llamamos tiburones coexistió con los dinosaurios. Se han hallado restos fósiles que datan de hace 450 millones de años desde los primeros antepasados de su familia, de hecho el Megalodón es una de esas especies prehistóricas ya extintas.

Los tiburones, aunque nos cueste asimilarlo por su aspecto y características, son peces; pertenecen a la familia Condrictios, constituida por especies cuyo esqueleto está formado de cartílago, un material más flexible y liviano que los huesos. Además carecen de opérculos y vejiga natatoria, que se relacionan con la respiración y flotabilidad de los mismos, respectivamente.

Hablemos de anatomía!!

Para quien ha visto imágenes de un tiburón es fácil identificarlo por su forma hidrodinámica, como de torpedo, una gran cabeza que suele ser puntiaguda y una aleta caudal que le ayuda a direccionarse eficientemente. Su cuerpo está cubierto de dentículos dérmicos, éstos son escamas con forma de dientes afilados que se superponen en dirección cabeza-cola y funcionan protegiéndolos de ataques y acelerando su desplazamiento debido a una reducción en el rozamiento con el medio acuático. Si eres de esas personas que ven algo y se preguntan el porqué, aquí te tengo una curiosidad, la piel de los tiburones, además de ser gruesa, áspera y resistente, tiene una función de camuflaje, por lo que la parte superior de los tiburones es generalmente oscura para pasar desapercibidos si alguna presa o depredador intenta visualizarlo desde arriba, misma función que tiene el tono claro en la parte inferior de su cuerpo si lo observas desde abajo.

Los tiburones suelen tener: 1 par de aletas pectorales, 1-2 aletas dorsales, una aleta ventral y una anal, que les permiten equilibrar su movimiento, el número de aletas puede variar de acuerdo a la especie. Otro dato muy interesante es la cantidad de dientes que poseen estos sorprendentes animales, a menudo podemos contar (en fotos y videos) unos 30-40 enormes y afilados dientes, pero la realidad es que detrás de cada uno existe un hilera de ellos, dispuestos para reemplazar al siguiente diente que durante un ataque pueda desprenderse de la boca del tiburón.

• Los ojos de los tiburones poseen una estructura detrás de la retina llamada tapetum lucidum que refleja la cantidad de luz recibida por la pupila (por esto se dice que brillan sus ojos en la oscuridad), y la regula mediante la contracción y dilatación de la misma, esto les permite una visión excelente en ambientes de poca luz. La mayoría de ellos deben girar sus ojos para protegerse durante los ataques, pero otras especies disponen de una membrana nictitante que funciona como un párpado móvil. Después de tantos estudios sobre si los tiburones ven en blanco y negro o en color, de lo que no queda duda es que sienten curiosidad por todo color que resalte dentro de los tonos usuales del medio acuático.

• Poseen dos aberturas a los laterales de su cabeza que se asoman sobre la piel justo detrás de los ojos y conducen al oído interno. Ya que el sonido viaja mucho más rápido en el agua que en el aire, un oído externo no es necesario para estos grandotes, que además son especialistas a la hora de percibir sonidos de baja frecuencia a largas distancias, así cuando un animal pasea tranquilamente por las aguas puede ser rápidamente sorprendido por un tiburón.

• El sentido del olfato es el más fuerte en un tiburón, sus fosas nasales se ubican en el morro, justo encima de la boca, y le permiten detectar cambios químicos en el agua a concentraciones bajas. Existe un desfase de tiempo de aproximadamente medio segundo entre la recepción de un orificio nasal con respecto al otro, y es tan impresionante que por este simple retraso el animal girará hacia la dirección desde donde percibió la mayor concentración de X sustancia. Esto es sólo hablando de cambios químicos y su propia preservación, pero cuando el tema del momento es la sangre, estos grandiosos peces pueden detectar unas gotas de sangre en 1 millón de partes agua, así cuando un animal esté herido será presa fácil de nuestro depredador.

• Es de esperarse que las papilas gustativas de un tiburón se encuentren en su lengua, pero…¿has visto tú un tiburón con lengua?...No tienen, sus papilas gustativas se encuentran en toda la boca y faringe, parecen pequeños botones con una fina abertura donde se encuentran los sensores que están especialmente diseñados para detectar la cantidad de grasa de alto contenido energético que la presa puede aportar su organismo, y a partir de esto decidir si vale la pena llevar a cabo un costoso proceso de digestión o esperar un próximo alimento. Ya las mandíbulas del tiburón no son independientes una de la otra, literalmente, se tragan su alimento y de ser muy grandes lo muerden para separarlo en pedazos… Chicos :O creo que soy un tiburón!

• El sentido del tacto de los tiburones, en cuanto al toque, no es muy diferente al nuestro, aunque obviamente es más agudo. Su piel tiene sensores muy precisos que les permiten percibir, incluso, estímulos débiles causados por contacto, presión, temperatura y, probablemente, pueden sentir dolor.

• Cuando una presa o depredador se mueve en la zona de percepción de un tiburón, produce choques entre las moléculas de agua que se transfieren hasta toparse con la piel de nuestro amigo, ha esto se le llama mecanorrecepción y se la confiere su línea lateral. Ustedes dirán: ¡Ok niniscool! ¿Y qué es eso? Pues los tiburones poseen células sensoriales a lo largo de su cuerpo (desde el hocico hasta la aleta caudal), que básicamente consisten en cilios que se ubican debajo de la piel del tiburón y conectan con los poros de la superficie mediante una sustancia gelatinosa, esto conduce los impulsos eléctricos recibidos hasta el cerebro.

• Las ampollas de Lorenzini son bolsas llenas de una sustancia gelatinosa que están conectadas al sistema nervioso, y por lo tanto también a la línea lateral del tiburón. Se encuentran alrededor de su cabeza y mandíbula inferior, y le permiten detectar campos eléctricos de posibles presas o depredadores, ¿cómo?, pues todos los seres vivos generamos uno a nuestro alrededor con el más mínimo movimiento, incluso con el latir de nuestro corazón. Algunos científicos piensan en la posibilidad de que estos excelentes depredadores perciban el campo magnético de la Tierra y lo utilicen como una brújula.

Ya vieron que los tiburones tienen orificios nasales, ¿cierto?, pero a diferencia de nosotros y de muchos otros animales, no la utilizan para respirar; en su lugar, poseen 5-7 pares de branquias situadas a los laterales de su cabeza. Una característica propia de los peces cartilaginosos es que no tienen opérculos (órgano encargado de hacer pasar el agua del mar por las branquias de los peces cuando están en reposo), por lo que se ven obligados a nadar constantemente para que el agua ingrese en la boca y continúe hasta las branquias donde se da el proceso de filtración. Los tiburones que habitan los fondos marinos, por ser bastante inactivos, tienen músculos que causan contracciones y llevan la sangre arterial hacia las branquias para ser oxigenada.

La salinidad del agua o su temperatura no son problemas, han conseguido adaptarse a una amplia gama de medios acuáticos, y aunque algunas especies prefieren regiones poco profundas y costeras, otros viven en aguas profundas, en el fondo del océano y en el mar abierto; pero, lo más importante es que su hábitat es donde está la comida. Algunas especies son más adaptables que otras.

Ya les había mencionado el término vejiga natatoria, ésta es una cámara llena de gas que utilizan los peces para flotar; puesto a que los tiburones carecen de ella, utilizan sus grandes hígados llenos de aceite para manejar su flotabilidad, lo cual también les permite nadar arriba y abajo en la columna de agua. Los tiburones que viven en aguas profundas requieren una mayor cantidad de aceite, por lo que tienen hígados más grandes.

La mayoría de los tiburones cazan en la tarde y en la noche, cuando son más activos; ya que algunos viajan grandes distancias para alimentarse y reproducirse, pueden terminar en cualquier cuenca oceánica del mundo. Su banquete ideal está formado por moluscos, medusas, plancton, focas, calamares, leones marinos, delfines, tortugas, krill, crustáceos, aves marinas, etc., todo depende de la especie de tiburón que esté sirviendo la mesa. Al hablar sobre las formas de alimentación de los tiburones, encontramos que aquellos que habitan en el fondo marino desarrollaron una boca inferior y otros atacan bancos de peces en un frenesí; los tiburones blancos nos impresionan con sus impactantes ataques, desde abajo, a los leones marinos y focas, mientras que tiburones más grandes como el Tiburón Ballena y el Tiburón Peregrino se alimentan por filtro, es decir, nadan por el océano con la boca abierta y filtran grandes cantidades de plancton y krill

La madurez sexual de los tiburones llega lentamente en comparación a otras especies de peces, de unos 12 a 15 años de edad, por lo que les cuesta recuperarse luego de una disminución en su población; al observar el apareamiento de éstos animales puedes llegar a preguntarte si están copulando o están luchando, ya que suele ser salvaje y ocasionar heridas no letales. Los tiburones suelen vivir de manera solitaria, por lo que el juego comienza cuando la hembra libera sustancias químicas en el agua que atraen al macho; una vez que el macho encuentra a la hembra empieza a nadar en círculos a su alrededor para hacerle saber que está listo y en un momento empiezan los mordiscos y cortes que suelen ser ocasionados en su mayoría por el macho, quien sostiene a la hembra con su mandíbula hasta llevar a cabo la fecundación. El período de gestación está entre los 9 y 12 meses de duración, y en muchas especies sólo se dan 1-2 crías a la vez, las cuales comienzan una vida independiente de sus padres poco después de nacer. La reproducción en tiburones puede ser vivípara (donde el tiburón sale formado), ovípara (donde nace un huevo y de él sale el tiburón) u ovovivípara (donde el huevo eclosiona dentro del vientre de la madre y la cría se desarrolla allí hasta nacer). Además existen tiburones en cautiverio que han logrado la reproducción asexual.

Los pequeños tiburones pueden ser presas de peces grandes y pulpos gigantes, mientras que los grandes tiburones tienen pocos, pero peligrosos, depredadores; uno tan natural como la Orca o Ballena Asesina y otro tan innecesario como el hombre. Y es que hablando de cómo la actividad del hombre afecta directamente a los tiburones nos encontramos con pescas clandestinas, cuyos propósitos pueden ser comerciales (restaurantes, marisquerías, accesorios, etc.) o mera diversión y deporte. Dejando a un lado la crueldad con la que, en su gran mayoría, éstos animales son mutilados y echados a morir en el fondo marino; llama la atención de manera alarmante el desequilibrio ecológico ocasionado por dichas actividades. Sin los máximos depredadores acuáticos, estamos acabando con la naturaleza del mar.

Existen algo más de 370 especies diferentes de tiburones en todo el planeta que representan la parte superior de las cadenas alimentarias de los océanos y regulan las poblaciones de especies que se encuentran debajo de ellos. Entre los tiburones más pequeños están el Tiburón Enano y el Tiburón Pigmeo Espinoso, cuyas longitudes alcanzan un máximo de 19-20cm y 21cm, respectivamente. Entre los tiburones más grandes están el Tiburón Ballena y el Tiburón Peregrino, cuyas longitudes alcanzan un máximo de 15m y 12,3m, respectivamente. Los tiburones más rápidos son el Tiburón Mako y el Tiburón Azul. La boca más grande pertenece al Tiburón Ballena y la cola más larga, al Tiburón Zorro, cuyo lóbulo superior tiene la misma longitud que su cuerpo. De modo que cada especie posee características diferenciadoras que los hacen más ágiles en unos aspectos que en otros.

La verdad es que si investigamos sobre este tema, los ataques de tiburones, sin quitarle lo aterrador que debe ser para las víctimas, están sobreestimados, pensar que somos el bocadillo preferido de éstos animales o que es la principal causa de muerte en un país, es algo exagerado; incluso si esto último fuera cierto en alguna parte del mundo, sería bueno preguntarse qué están haciendo los humanos que hace a los tiburones sentir tanta curiosidad como para acercarse a echar un vistazo. Algunos motivos instintivos por los que un tiburón puede atacarse a ti, a mí o a cualquier persona, son: la agitación del agua o salpicaduras, colores que contrastan mucho con los tonos marinos de la costa o sitio donde te encuentres y uso de joyas brillantes dentro del agua, semejanzas en la silueta o en el movimiento entre nosotros y sus presas (leones marinos o focas) en determinados momentos, invadir inconscientemente sus zonas de seguridad, etc. Si pensamos cada una de éstas causas vemos que sus motivos son los mismos que todos tenemos ante lo desconocido o aquello que no entendemos: curiosidad, error de identidad y territorialidad. La mayoría de las víctimas sobreviven, y es que una vez mordidas (y saboreadas) no son lo que estos peces esperaban y las sueltan. Actualmente, se bucea con tiburones en varias partes del mundo, sin ningún tipo de protección y sin producirse accidentes, por lo que (y no digo esto con ligereza) es posible que tiburones y humanos estén en un mismo sitio sin mayor problema.