Australia - Los resultados de un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Current Biology han arrojado luz sobre una realidad sorprendente. Los investigadores dicen que las temperaturas globales están convirtiendo a casi todas las tortugas marinas de la Gran Barrera de Coral en hembras.
"Esto es extremo, con letras mayúsculas", dijo Camryn Allen, coautora del estudio y científica de tortugas en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Hawai, a National Geographic. "Estamos hablando de un puñado de machos con cientos y cientos de hembras. Estábamos conmocionados".
El sexo de la tortuga marina verde no está determinado por la genética, sino por la temperatura de la arena que incuba los huevos. Arena más caliente produce hembras, mientras que arena más fría, produce machos. Los nuevos datos muestran que entre la población norteña de tortugas marinas verdes en la Gran Barrera de Coral (GBR), las hembras ahora superan a los machos 116 a 1.
De hecho, los investigadores afirman que el 99.1% de todas las tortugas juveniles de esta población del norte eran hembras, y la cifra aumentó al 99.8% para los subadultos. En contraste, la población de tortugas marinas verdes en el extremo sur de GBR, donde las temperaturas medias son más bajas, es sólo 65% a 69% hembras.
Allen dice que la causa de esta tendencia preocupante es obvia. "Si no es el cambio climático, ¿entonces qué es?" preguntó a The Washington Post.
El biólogo David Owens, profesor emérito del Colegio de Charleston, está de acuerdo. "El cambio climático es claramente el culpable", dijo al Post.
Owens, que no participó en el estudio, pero ha trabajado con algunos de los investigadores antes, dice que la tortuga marina verde no es la única especie afectada. Otros reptiles dependientes de la temperatura están teniendo reacciones similares.
"Muchas de las otras especies y poblaciones que mis colegas están estudiando ya muestran un 90% o más de poblaciones femeninas", dijo.
Brendan Godley, experto en tortugas marinas y profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Exeter, dijo a National Geographic que los resultados del nuevo estudio son "innovadores" y que "claramente señalan el hecho de que el cambio climático está cambiando muchos aspectos de la biología de la vida silvestre".
Dermot O' Gorman, director ejecutivo de World Wildlife Fund Australia, también reconoció la importancia del estudio mientras hablaba con The Guardian. Al hacerlo, relacionó los resultados del estudio con investigaciones recientes que destacan el hecho de que los eventos masivos de blanqueamiento de corales están ocurriendo con una frecuencia alarmante:
"Hemos tenido dos años de blanqueamiento masivo en la Gran Barrera de Coral. Es una señal muy visible del impacto del cambio climático. Pero éste es un cambio invisible. No podemos ver el impacto que está teniendo en una población de tortugas hasta que un estudio como éste muestre algunas tendencias a largo plazo".
Los investigadores del estudio dicen que si hay alguna buena noticia aquí, es que todavía queda tiempo para actuar en nombre de la tortuga marina verde debido a su largo tiempo de vida y los esfuerzos de conservación que está llevando a cabo el gobierno australiano.
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*Nota: Cuando los corales se estresan por cambios en las condiciones de temperatura, luz o nutrientes, expulsan a las algas simbióticas que viven en sus tejidos, produciendo que se vuelvan completamente blancos (es decir, 'blanqueamiento de corales').