El levantamiento de la prohibición ha ido acompañado de medidas enérgicas contra la disidencia, incluido las activistas que hicieron campaña contra ella.
Las mujeres en Arabia Saudita salieron a las pistas a la medianoche del domingo, anunciando el fin de la última prohibición mundial de las mujeres conductoras, considerada durante mucho tiempo como un emblema de la represión de las mujeres en el reino musulmán profundamente conservador.
El levantamiento de la prohibición, ordenado el pasado mes de septiembre por el rey Salman, forma parte de las amplias reformas impulsadas por su hijo, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, en un intento de transformar la economía del mayor exportador de petróleo del mundo y abrir su sociedad de clausura.
Pero las reformas han sido contradichas por el encarcelamiento continuo de activistas femeninas dentro de Arabia Saudita.
"Se siente raro; estoy tan feliz... Estoy demasiado orgullosa de hacer esto ahora mismo", dijo Majdooleen al-Ateeq, de 23 años, mientras cruzaba Riad por primera vez en su Lexus negro.
Las mujeres conducían de un lado a otro de una pista principal en la ciudad oriental de Khobar y vitoreaban mientras la policía miraba.
"Estamos listas, y esto cambiará totalmente nuestras vidas", dijo Samira al-Ghamdi, una psicóloga de 47 años de Jeddah, una de las primeras mujeres en recibir una licencia.
El levantamiento de la prohibición, que durante años provocó la condena internacional y comparaciones con el régimen talibán en Afganistán, ha sido bien recibido por los aliados occidentales como prueba de una nueva tendencia progresista en Arabia Saudita.
Los cambios sociales de Arabia Saudita no sólo otorgan a las mujeres derechos largamente esperados, sino que podrían ayudar a moderar a todo el mundo islámico https://t.co/4UsKviNtN4 -- The Economist (@TheEconomist) 23 de junio de 2018
Pero ha ido acompañado de una represión de la disidencia, incluso contra algunas de las mismas activistas que anteriormente hicieron campaña contra la prohibición. Ahora se sientan en la cárcel mientras sus compañeras salen a la carretera legalmente por primera vez.
Se espera que alrededor de 6 millones de mujeres - o el 65% de la población femenina en edad de conducir - soliciten una licencia, ahora que la prohibición ha sido levantada, según la firma consultora con sede en Londres, Facts Global Energy.
Pero un número tan alto podría no ser inmediatamente alcanzable, dicen algunos analistas.
Alrededor de 3 millones de mujeres en Arabia Saudita pueden recibir licencias y comenzar a conducir activamente para el año 2020, según la firma consultora PricewaterhouseCoopers.
Algunas todavía se enfrentan a la resistencia de parientes conservadores, y muchas acostumbradas a los conductores privados dicen que son reacias a tomar las transitadas carreteras del país.
"Definitivamente no me gustará conducir", dijo Fayza al-Shammary, una vendedora de 22 años. "Me gusta ser una princesa con alguien abriéndome la puerta del coche y llevándome a cualquier parte".
Condiciones del Reino
Además de los automóviles, las mujeres podrán conducir motocicletas, furgonetas y camiones.
Las mujeres con licencias de los países del Golfo tendrán que convertirlas a licencias saudíes, según el departamento de tráfico del reino.
Aquellos con permisos de conducir internacionales podrían conducir en el reino hasta 1 año, después del cual, tendrían que solicitar un permiso saudí, dijo el departamento.
Las licencias para conducir vehículos privados se otorgarán a la edad de 18 años y el transporte público a los 20 años, al igual que los hombres.
La preocupación de que las mujeres conductoras se enfrenten a abusos en un país donde las estrictas normas de segregación suelen impedir que las mujeres interactúen con hombres sin parentesco, impulsó una nueva ley contra el acoso el mes pasado.
Policías de tráfico mujeres
El Ministerio del Interior tiene previsto contratar por primera vez a mujeres policías de tráfico, pero no está claro cuándo serán desplegadas. La Dirección de Seguridad Pública no informó de incidentes inusuales una hora después de que finalizara la prohibición.
Amr al-Ardi, residente de Riad, dijo que las mujeres de su familia esperarían a ver cómo funciona el sistema antes de empezar a conducir.
Se espera que la decisión de levantar la prohibición en el fuertemente controlado reino -donde también han regresado cines y conciertos que antes estaban prohibidos- impulse la economía, con industrias que van desde la venta de automóviles hasta los seguros, listos para cosechar beneficios.
El cambio debería ahorrar a las familias miles de millones de dólares en choferes, alentando al mismo tiempo la incorporación de más mujeres a la fuerza laboral y aumentando la productividad, aunque sólo sea modestamente al principio.
Las compañías de automóviles han producido anuncios teatrales que marcan el final de la prohibición, mientras que los estacionamientos privados designan áreas para "damas" con letreros rosas.
Muchos saudíes celebraron en los medios sociales, pero algunas reacciones fueron burlonas o expresaron preocupación por el impacto social.
Cuando las mujeres sauditas se pongan al volante este domingo, el mundo debe recordar a las verdaderas campeonas detrás de esta reforma que están languideciendo en prisión o silenciadas. @USATODAY#StandwithSaudiFeminists #Women2Drive https://t.co/DUNar6v6Rl pic.twitter.com/p8SVzI5FYu -- Rothna Begum (@Rothna_Begum) 22 de junio de 2018
Un usuario de Twitter dijo que no permitiría que su esposa tomara el volante: "Si quiere conducir puede ir a ver a su padre y, si Dios quiere, conducirá camiones. Decisiones como ésta dependen de la libertad personal #She_Won't_Drive".
Gran parte de la población abrumadoramente joven del reino apoya las reformas del Príncipe Mahoma, pero muchos saudíes temen que la velocidad pueda provocar una reacción violenta de los conservadores religiosos que alguna vez fueron considerados dominantes.
Activistas y diplomáticos han especulado que los arrestos de más de una docena de defensoras de los derechos de las mujeres durante el mes pasado tenían como objetivo apaciguar a los elementos conservadores o enviar un mensaje a los activistas para que no llevaran las demandas demasiado lejos.
Los esfuerzos de modernización del príncipe heredero han merecido elogios en su país y en el extranjero, pero también ha provocado malestar con una purga anticorrupción el año pasado, cuando decenas de miembros de la realeza y grandes empresarios fueron detenidos en el Hotel Ritz-Carlton de Riad. La mayoría fueron liberados después de llegar a acuerdos con el gobierno.
El multimillonario inversionista Prince Alwaleed bin Talal, uno de los primeros defensores de las mujeres conductoras y que estuvo detenido en el Ritz durante tres meses, tuiteó un video de su hija conduciendo.
"Arabia Saudita acaba de entrar en el siglo XXI", dijo a sus nietas en el asiento trasero del video. "Gracias al Rey Salman por este logro".
Incluso con el fin de la prohibición de conducir, Arabia Saudita sigue siendo uno de los países más restrictivos para las mujeres, quienes necesitan permiso de los tutores masculinos con mandato legal para tomar decisiones importantes, como los viajes al extranjero y el matrimonio.
Amnistía Internacional dijo que levantar la prohibición era "un pequeño paso en la dirección correcta", pero pidió que se pusiera fin a otras prácticas que discriminan a las mujeres.
Los activistas ya han comenzado a hacer campaña para poner fin al sistema de tutela, que se ha deteriorado lentamente a lo largo de los años. El Príncipe Mohammed declaró en una entrevista a principios de este año que cree que hombres y mujeres son iguales.
Pero la veterana activista saudí Hala Aldosari dice que las mujeres siguen siendo ciudadanas de segunda clase y criticó el "enfoque fragmentario" del príncipe heredero por servir a los intereses de la élite a expensas de las mujeres de familias más restrictivas.
"Lo peor de todo será si estas reformas a pequeña escala, y el silenciamiento de las feministas, frenan el ímpetu para empujar al régimen saudí a hacer cambios más significativos", escribió en un periódico estadounidense.
Fuente: Saudi women gear up and drive as activists languish in jail