Uno de los aviones más esperados del mundo de la aviación, el Airbus Beluga XL, acaba de completar una ronda de pruebas en el aeropuerto de Hawarden, en Gales, antes de entrar en operación este año.
En un momento en que aviones de pasajeros, como el Airbus A380 y Boeing 747 están en camino, el Beluga XL - el primero de los cinco - será una de las mayores fieras en los cielos.
Usted no podrá viajar en él, sin embargo. Este es un avión de carga super-transportador, proyectado por Airbus para volar sus componentes de aeronaves entre los locales de producción europeos y sus líneas de montaje finales en Toulouse, Hamburgo y Tianjin.
A330 modificado
El Beluga XL es el sucesor del Beluga, o Airbus A300-600ST, que está en operación desde 1995.
Comenzando con un avión de pasajeros A330, los ingenieros de Airbus bajaron la cubierta de vuelo e injertaron un enorme compartimiento de carga en el fuselaje para crear ese avión de forma inusual.
A través de una escotilla de apertura hacia arriba en la burbuja, las alas de la aeronave completadas, las secciones del fuselaje y otros componentes se deslizan fácilmente hacia adentro y hacia afuera.
La burbuja del XL es seis metros más larga y un metro más ancho que el original, lo que significa que su sección transversal es de ocho metros de ancho.
Colocando la diversión en funcional
La distinta forma bulbosa del avión ganó el apodo de "la ballena voladora", debido a su fuerte semejanza con el mamífero de color blanco del Ártico, la beluga.
La libra de ojos brillantes y ojos brillantes del XL capitaliza sobre eso. El diseño extravagante fue elegido por el equipo de Airbus tras una encuesta en la que 20.000 empleados recibieron seis opciones y pidieron elegir a su favorito. Con el 40% de los votos, fue el vencedor claro.
"Solíamos decir que en Toulouse o en Hamburgo, los niños reconocen a Beluga", dijo Bertrand Grosse, jefe del programa Beluga XL, a CNN Travel. "Ellos aman este avión muy especial".
Sin embargo, el diseño es funcional y bonito. El enorme compartimiento de carga es lo suficientemente grande para transportar dos alas del A350 a la vez (la antigua Beluga podría transportar sólo una) y la nariz parecida a una ballena mejora la eficiencia aerodinámica de la embarcación.
La naturaleza, después de todo, perfeccionó la ballena beluga y, según Grosse, "volar en el aire es un poco como nadar en el mar".
Entrenamiento piloto
Entonces, ¿cómo alguien hace una máquina como esta por los cielos? "Bueno, dice Grosse, a pesar de la apariencia inusual del avión," para los pilotos este es realmente un A330. Nuestros pilotos serán entrenados en el A330 y entonces recibirán una calificación Delta para permitir que ellos vuele con el Beluga XL ".
Aunque usted puede pensar que la aeronave funcionaría más lentamente, "el arrastre es prácticamente el mismo", dice Grosse. "Lo que cambia realmente es el comportamiento de la aeronave en la parte trasera, en la parte inferior del compartimiento de carga.
"Es por eso que levantamos el plano de la cola vertical en más de dos metros para sacarlo del flujo detrás del compartimiento de carga y también tenemos la aceleración especial en el plano de la cola horizontal para dar estabilidad a la aeronave.
El Beluga XL está equipado con dos motores Rolls-Royce Trent 700, que, al igual que sus alas, también se utilizan en el A330.
Preparativos para un invitado muy especial
Airbus fabrica sus alas en una gran fábrica en el aeropuerto de Hawarden.
La instalación sufrió modificaciones especiales para la llegada del Beluga XL, como la creación de dos conjuntos de puertas para la Beluga Line Station - una para encajar en Beluga y otra para caber en la Beluga XL.
Airbus también resurgió la pista de aterrizaje, levantó cercas explosivas (para redirigir con seguridad el agotamiento de alta energía de los motores) e instaló nuevas pastillas - necesarias para cuando la Beluga XL girar en la pista relativamente corta de unos 1.600 metros de Howarden.
Los amantes del avión de todo el Reino Unido se reunieron en el País de Gales para ver la llegada del Beluga XL el jueves, y de nuevo para verlo partir hacia Toulouse, Francia, el sábado.
"Este avión es, yo diría, icónico para nuestra empresa", Grosse le dice a CNN Travel. "Este es el caballo de batalla de Airbus, por lo que es más que un avión, es lo que permite a Airbus construir aviones todos los días.
