La extinción masiva del Cretácico-Paleogeno (La extinción de los dinos, pa´los compas) fue de los eventos que más impactaron en la historia de la vida en nuestro planeta. Tal suceso, que ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años, significó no sólo la desaparición de prácticamente todos los dinosaurios, también perecieron organismos como los amonites (un diverso grupo de moluscos, cuyo éxito evolutivo se remonta mucho antes de los dinosaurios), otros invertebrados, varios reptiles marinos y mamíferos, entre muchas otras formas de vida.
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La mayoría ha aprendido que dicha extinción fue ocasionada a causa de un gran cataclismo: el asteroide de Chicxulub. Sin embargo, la ciencia moderna está sacando a la luz que los efectos de dicha colisión cósmica fueron el cierre de un largo proceso de calentamiento global. Hace poco (2016), científicos de la Universidad de Michigan analizaron almejas fósiles provenientes de la isla Seymour, en la península antártica. Las almejas tienen un rango de edad que va de 69 a 65.5 millones de años.
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Conforme las almejas crecieron, sus conchas incorporaron isótopos (átomos con un número de neutrones alterado) de los elementos carbono y oxígeno, respectivamente carbono-13 y oxígeno-18. Dichos isótopos fueron examinados con una técnica llamada Termometría de isótopos agrupados con carbonato (¿Wut?). Hagamos una pequeña pausa para aclarar los conceptos:
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(no LSD).[/caption]
La materia se compone de elementos, y los elementos se conforman por átomos (éstos a su vez se conforman de partículas, entre otras: electrones, protones y neutrones). Los átomos son un conjunto de protones y neutrones (núcleo) con electrones que giran a su alrededor, como un pequeño sistema solar (ver el gif de arriba).
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Algunos átomos de un mismo elemento pueden variar en el número de neutrones del núcleo, pero tienen el mismo número de electrones. A estas variedades las llamamos isótopos. En la imagen de arriba vemos los isótopos del hidrógeno: Protonio (0 neutrones), Deuterio (1 neutron) y Tritio (2 neutrones). Los isótopos se adhieren de manera natural en los seres vivos a lo largo de sus vidas ¡Nosotros mismos estamos absorbiendo isótopos justo ahora! (para saber cómo es que se acumulan los isótopos en un ser vivo, pueden leer aquí).
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Para obtener una aproximación de la temperatura que tuvo un paleoambiente acuático, se recurre al estudio de isótopos de oxígeno acumulados en fósiles y rocas. El Oxígeno-16 suele relacionarse a temperaturas cálidas, en tanto el Oxígeno-18 se relaciona con temperaturas frías. A pesar de lo anterior, tales átomos no nos dicen mucho por sí mismos, ya que ocurre que la cantidad de isótopos de oxígeno en un fósil o en una roca puede variar a causa de diversos factores, como la profundidad del agua, o la cantidad y el tipo de isótopos que un organismo puede acumular, independientemente de la cantidad que exista en el agua circundante. Para corregir tales discrepancias se recurre a diferentes técnicas de termometría (medición de temperaturas) que puedan calibrar las temperaturas. La Termometría de isótopos agrupados con carbonato promete dar datos de temperatura que sean ajenos a las cantidades de isótopos que tuvo el agua, y también a efectos de la biología de los organismos (al menos a ciertas temperaturas).
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El análisis sugiere que la temperatura promedio del mar en la isla Seymour, durante el lapso de tiempo estudiado, rondaba de 7.7 a 3.4 grados centigrados, pero se dieron dos aumentos abruptos en la temperatura a finales del Cretácico. El primer pico de temperatura fue de aproximadamente 7.8 a 3.3 grados centígrados, y ocurrió 150 mil años antes de la colisión del meteorito, momento en el cual la temperatura del agua rondaba los 4 grados centígrados. Dicho primer aumento en las temperaturas coincide con la erupción de las Traps del Decán, una gran formación volcánica ubicada en lo que hoy es la India. El segundo pico de temperatura fue de aproximadamente 1.1 a 2.7 grados centígrados, menos potente que el primero, pero coincide con el momento en que colisionó el meteorito.
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Los cambios inesperados en la temperatura de un hábitat conllevan serias repercusiones para los seres vivos, ello sumado a la emisión de químicos tóxicos, tanto por la actividad volcánica como por el choque del meteorito, pudieron haber conspirado en conjunto para llevar a tantas especies a la extinción. Hoy día, la acción antropogénica (es decir, las obras humanas) está causando un nuevo calentamiento global y acidificación de los océanos a causa de la emisión de gases de efecto invernadero, y no olvidemos los montones de contaminantes que están cubriendo el agua y los suelos, como los residuos plásticos y los lixiviados tóxicos. Revisar la historia de la vida en la tierra, sobretodo los eventos de extinción masiva, nos enseña lo frágiles que son los ecosistemas naturales ante el más mínimo cambio, y que hasta las especies más exitosas pueden perecer frente a las catástrofes.
Carl Sagan habla acerca del calentamiento global:
Petersen, Sierra V., Duton Andrea y Lohmann, Keyger C. (2016). End-Cretaceous extinction in Antarctica linked to both Deccan volcanism and meteorite impact via climate change. Nature.
Riebeek, Holli. (2005). Paleoclimatology: The Oxygen balance. Earth Observatory (NASA).Eiler, Jonh M. (2011). Paleoclimate reconstruction using carbonate clumped isotope thermometry. Quaternary Science Reviews (Elsevier).