El trabajo de Margaret Bourke-White se ha convertido en el paradigma del compromiso social y político del fotoperiodismo estadounidense. Ella estaba en un principio interesada en la fotografía arquitectónica, industrial y comercial. A pesar de trabajar en un entorno poco estético como lo eran las industrias de acero, gracias a sus habilidades sociales y buen ojo, obtuvo notoriedad fuera del ámbito comercial y recibió en 1930 una comisión importante para su carrera gracias a la revista Fortune.
Pero fue cuando estalló la Segunda Guerra Mundial que comenzó a desarrollarse profesionalmente como fotoperiodista. Trabajó durante los años de la guerra como corresponsal al retratar las atrocidades del conflicto. Sus imágenes en movimiento de la liberación de los campos de concentración tuvieron una repercusión mundial en términos de percepción y consciencia.
Fue en 1946 cuando se desplazó hacia la India gracias a una comisión de la revista LIFE para registrar la realidad detrás de la liberación de los hindúes, y logró capturar una de sus fotografías más icónicas. La imagen nos muestra a Mohandas Karamchand Gandhi —mejor conocido como el Mahatma Gandhi— a lado de uno de los símbolos más importantes de la independencia de la India: la rueda de hilar.
Cuando los ingleses privaron de libertad a Gandhi en la prisión de Yeravda en Pune, India, de 1932 a 1933, el líder nacionalista hizo su hilo con una charka. Al principio esto era sólo una manera personal de Gandhi de pasar el tiempo durante su encarcelamiento, pero poco a poco se volvió un símbolo poderoso de la independencia. Gandhi animó a sus compatriotas a hacer su tela casera en vez de depender de los productos de los ingleses.
Cuando Margaret Bourke-White llegó al complejo de Gandhi para escribir un artículo sobre los líderes de la India, la charkha estaba tan ligada a la identidad de Gandhi que su secretario, Pyarelal Nayyar, le dijo a Bourke-White que tenía que aprender el oficio antes de fotografiar al líder. La imagen de Bourke-White de Gandhi leyendo las noticias junto con su charkha nunca apareció en el artículo para la que fue tomada. Fue luego de su asesinato que la imagen se convirtió en el indeleble ícono que conocemos hoy.
Además del Internet, el legado de Bourke-White puede disfrutarse en el Museo de Brooklyn, en el Museo de Arte de Cleveland, el Museo de Arte de Nuevo México y el Museo de Arte Moderno de Nueva York, así como en la colección pública de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
