PLEXIGLAS® es una de las marcas de materiales sintéticos más conocidas del mundo y se ha convertido en el epítome del vidrio acrílico.
El nombre Plexiglas está estrechamente asociado con Otto Röhm (1876 a 1939), un destacado químico e inventor. Su primer gran éxito se originó en el uso industrial de enzimas, un método que todavía se utiliza para la fabricación de innumerables productos, desde detergentes hasta aplicaciones de la industria alimentaria en la actualidad.
Desde 1911, Röhm centró su investigación en química de acrilato y metacrilato, que había explorado originalmente en su tesis doctoral titulada “Productos de polimerización de ácido acrílico”. Los primeros resultados tangibles estuvieron disponibles en 1927, y un año después, la compañía comenzó a producir un vidrio de seguridad transparente y transparente con una capa de acrilato interior para servir como material de acristalamiento para la industria automotriz. Un trabajo de investigación más intensivo finalmente condujo a la invención pionera de PLEXIGLAS® en 1933.
El nuevo material nunca se hubiera inventado si no hubiera sido por un accidente. Röhm tenía la intención de crear un tipo de goma transparente. Un día vertió un compuesto experimental entre dos paneles de vidrio y los colocó en el alféizar de una ventana para su curado. Aunque al día siguiente no encontró ningún tipo de goma, el material que encontró fue duro, transparente como el cristal, y fácilmente separable de los paneles de vidrio. El químico estaba desconcertado y perplejo, lo que finalmente lo ayudó a crear el nombre de PLEXIGLAS®. El nombre designó tanto al producto como a la marca, ya que el visionario empresario estaba convencido de que un buen material requiere un buen nombre e inmediatamente tomó medidas para marcar la marca.
Hoy, PLEXIGLAS® es una de las marcas de materiales sintéticos más conocidas del mundo y se ha convertido en el epítome del vidrio acrílico (en términos químicos, metacrilato de polimetilo o PMMA, para abreviar).
La gente quedó fascinada de inmediato con las propiedades de PLEXIGLAS®. Es mucho más ligero y más duradero que el vidrio y se filtra más fácilmente por la luz. No amarillea, filtra la radiación UV y quema sin humos tóxicos. Es simple de procesar, puede moldearse con calor, es resistente, fácil de cuidar y completamente reciclable. Puede teñirse de cualquier color, conducir luz en variedades transparentes y es de calidad ópticamente ultrapura. Puede producirse como materiales semielaborados moldeados o extruidos y procesarse como un compuesto de moldeo con todos los métodos termoplásticos.
El material ganó una medalla de oro en la Feria Mundial de 1937 para instrumentos musicales hechos de PLEXIGLAS®. Dichos instrumentos todavía se están construyendo y se utilizan hasta el día de hoy. El ejemplo más importante en Alemania es el piano de cola usado por el cantante Udo Jürgens.
Desafortunadamente, el PLEXIGLAS® encontró su uso más común en la industria de las armas desde los primeros años hasta el final de la guerra y se utilizó principalmente en las cabinas de los aviones de combate.
El gran éxito de PLEXIGLAS® llegó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la sociedad de posguerra descubrió su uso en techos, muebles, automóviles, lentes moldeados por inyección y como la tapa de los nuevos tocadiscos de moda. La cabina de los legendarios microcoches Messerschmitt estaba hecha de PLEXIGLAS®. Los diseñadores han estado tan entusiasmados con el producto durante décadas que no siempre hay lugar en la vida cotidiana que no tenga PLEXIGLAS®. La fibra óptica en los televisores LED súper delgados está hecha del material, al igual que los reflectores de bicicletas, las luces traseras del automóvil, las ventanas de los aviones, los techos solares, las cubiertas para relojes o las lentes Fresnel para aplicaciones solares.
Ochenta años después de su invención, PLEXIGLAS® continúa siendo un material ultramoderno con aplicaciones continuamente nuevas.