To wniosek z nowych badań opartych na 2 miliardach pomiarów sposobu poruszania się gwiazd w Drodze Mlecznej. Pomiary te pozwoliły naukowcom zidentyfikować około 33 000 gwiazd, które żyją w naszej galaktyce, ale urodziły się gdzie indziej, dotarły tu podczas gigantycznej galaktycznej kolizji.

Powiedziała Kathryn Johnston, astronom z Columbia University w Nowym Jorku. Naukowcy wykorzystali dane z europejskiego projektu o nazwie Gaia, który z niespotykaną precyzją odwzorowuje lokalizację miliarda gwiazd w Drodze Mlecznej. Zespół zidentyfikował zbiór około 33 000 gwiazd, które poruszają się w zupełnie inny sposób niż większość gwiazd Drogi Mlecznej. Zbadano również blisko 600 z tych gwiazd, wykorzystując dane z teleskopu naziemnego, które potwierdziły, że gwiazdy te przybyły gdzieś poza Drogi Mlecznej. A sama ilość danych w zasięgu zespołu pozwala naukowcom oszacować rozmiar i wiek zderzającej się galaktyki. Biorąc pod uwagę te liczby, naukowcy powiedzieli, że dawna galaktyka była prawdopodobnie około jednej piątej wielkości nowoczesnej Drogi Mlecznej. Pradawną galaktykę nazwano Gaia-Enceladus, by uczcić instrument, który zebrał najważniejsze dane. W greckich mitach Enceladus jest olbrzymim synem Gai.

Symulacje zespołu badawczego sugerują, że kolizja tej galaktyki z Drogą Mleczną zaszczepiła gwiazdy w wewnętrzną aureolę naszej galaktyki. Ogromny zastrzyk gwiazd i gazu może również wyjaśnić, dlaczego Droga Mleczna ma tak gruby dysk. Zderzenie to odegrało znaczącą rolę w uczynieniu naszej galaktyki taką, jak jest dzisiaj. Jest jeszcze wiele rzeczy do zbadania, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak powstała nasza galaktyka, jednak wyniki tych badań wykraczają daleko poza Drogę Mleczną. Zderzenia galaktyk są we wszechświecie czymś powszechnym. Jest to proces bardzo powolny w skali ludzkiego życia, jednak w skali kosmosu to normalne zjawisko. Większe galaktyki z reguły pochłaniają te o mniejszej masie.