Sin saberlo, la ingeniería genética ha formado parte del desarrollo humano a lo largo de su historia, hace miles de años que ya la practicamos al elegir en nuestras cosechas las plantas con mejor resultado -las más deseables-, y también llegando a cruzar especies para obtener más beneficios en nuestros cultivos. Ya sea haciendo una especie más resistente al frío, a plagas, perfecta en ciertos terrenos o incluso por simple estética.
Lo mismo ocurrió con animales que hoy en día están domesticados luego de un largo transcurso de cruces entre especies, y de muchísimos años conviviendo con humanos y entornos distintos a su origen. Sin embargo, realmente hasta hace poco no entendíamos nada de la ingeniería genética.
Desde el descubrimiento del ADN a finales del siglo XIII, no se ha hecho más que estudiarlo e intentar desentrañar sus misterios. En ese camino fue que se encontró la tecnología CRISPR/Cas9.
Los CRISPR
En 1987 se publicó un artículo donde se estudiaba que unas bacterias (streptococcus pyogenes) se defendían cuando eran infectadas por virus con unas enzimas que eran capaces de diferenciar el ADN de la bacteria y el del virus, borrando el de el intruso. Lo que puso en marcha estudios en los cuales se identificó con mayor precisión el procedimiento que seguían estas bacterias para mantenerse sanas.
Los CRISPR, repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas, por sus siglas en ingles, son un patrón de secuencias genéticas que muchos microorganismos utilizan para recordar virus que infectaron en algún momento a sus ancestros.
Esta tecnología se puede usar para modificar las secuencias de ADN, y básicamente altera el resultado a conveniencia del autor. En simples palabras es una especie de técnica “bisturí” que corta la línea de ADN para introducir un fragmento con las especificaciones que se quieren alterar.
Antes de su existencia ya habían métodos de edición genética que permitían la creación de alimentos y animales transgénicos, llegando incluso a usar bacterias para producir insulina en masa.
Hoy en día existen animales transparentes, luminosos y algunos con exceso de musculatura que fueron creados por edición genética.
Sin embargo, estos métodos de edición no eran tan precisos como lo es CRISPR. Aún hoy se están buscando formas para mejorarlo y perfeccionar errores para así darle un uso más general sin preocupaciones. Tan solo imaginen las posibilidades.
Actualmente ya se está aplicando terapia genica en seres humanos para prevenir diversas afecciones desde la etapa embrionaria:
En China, por ejemplo, los investigadores han demostrado el uso de CRISPR en embriones humanos para eliminar una enfermedad de la sangre llamada beta talasemia. En los EE. UU., Se hizo algo similar en relación con la miocardiopatía hipertrófica, y todo se mueve con bastante rapidez.
Sigue faltando mucho camino por delante, la ingeniería genética está apenas en su infancia, pero es curioso ver cómo nos hace imaginar un futuro sin enfermedades y con la posibilidad de editar físicamente siguientes generaciones.
Hace décadas seguramente habría sido difícil imaginar muchas de las tecnologías que hoy damos por sentado. Igualmente pasa con CRISPR, ahora se nos hace difícil llegar a pensar en los cambios que traería en nuestra cotidianidad; sin embargo, seguramente las generaciones siguientes sentirán normalidad al respecto.
Referencias: https://geneticliteracyproject.org/2018/04/02/whats-stopping-us-from-using-crispr-to-gene-edit-humans-to-fight-disease/, https://es.wikipedia.org/wiki/CRISPR