En el orden Coleoptera se encuentra la familia Coccinellidae que es la familia que incluye a los escarabajos conocidos comúnmente como “mariquitas” o “catarinas”. En esta familia se ubica la subfamilia Coccinellinae que contiene a la tribu Coccinellini.
Las especies en la tribu Coccinellini poseen mandíbulas siempre terminadas en dos dientes agudos (bífidas) y sus ojos siempre son visibles y miran hacia delante. En esta tribu se pueden encontrar especies de colores anaranjados o rojizos, con dibujos negros. La importancia de la tribu Coccinellini radica en que son especies que se alimentan preferentemente de áfidos (afidófagas), y en tal sentido, algunas han sido introducidas en países para ser empleadas en el control biológico de plagas. Esta tribu incluye la mayor parte de las especies de la subfamilia Coccinellinae a nivel mundial, con más de 50 géneros, distribuidos en todos los continentes. Sus especies son carnívoras y también se alimentan de pulgones.
En la tribu Coccinellini se encuentra el género Coleomegilla, y en este género, en la literatura científica, a veces se indican 2 especies y a veces más. Revisando literatura encontré 4 especies: Coleomegilla cubensis, Coleomegilla quadrifasciata, Coleomegilla occulta y Coleomegilla maculata.
El escarabajo en las fotografías parece ser la especie Coleomegilla maculata, que por cierto, a veces está catalogada como especie dudosa. Coleomegilla maculata se conoce con varios sinónimos: Coccinella bisexpunctata, Coccinella decemmaculata y Coccinella maculata.
Coleomegilla maculata es una especie del nuevo mundo que se distribuye ampliamente en América del Norte, Central y del Sur.
Coleomegilla maculata es una especie depredadora polífaga, porque es conocido que se alimenta de huevos y larvas de muchas plagas de coleópteros y lepidópteros; por ejemplo, los huevos del escarabajo Leptinotarsa decemlineata. Esta especie depredadora es abundante en cultivos de maíz (Zea mays), alfalfa (Medicago sativa) y papa (Solanum tuberosum). También se le puede encontrar en cultivos de soya (Glycine max).
Otro aspecto a tomar en cuenta es, que la especie Coleomegilla maculata tiene varias subespecies, y aunque en la literatura científica se indican 4 subespecies: Coleomegilla maculata fuscilabris, Coleomegilla maculata lengi, Coleomegilla maculata maculata y Coleomegilla maculata strenua, revisando también encontré a la subespecie Coleomegilla maculata medialis. Sin embargo, también se han informado 11 subespecies para la especie Coleomegilla maculata.
Las diferencias morfológicas para las subespecies de Coleomegilla maculata se basan en el tamaño de los adultos, los patrones de color y los genitales. De esta forma en ocasiones se han reconocido, no obstante, suele ocurrir una variación continua en la coloración y la morfología de los adultos. Comento esto porque en investigaciones ha ocurrido que para la especie Coleomegilla maculata no se detectaron diferencias morfológicas consistentes, e incluso se ha señalado que Coleomegilla maculata es un complejo de especies y existen subespecies hermanas. Seguidamente comento sobre la morfología de las subespecies Coleomegilla maculata maculata y Coleomegilla maculata medialis.
La subespecie Coleomegilla maculata maculata, es también conocida con el sinónimo Megilla maculata y los 3 sinónimos que comenté inicialmente (Coccinella bisexpunctata, Coccinella decemmaculata, Coccinella maculata). Esta subespecie es de forma alargada, con patas largas de color negro y brillante, con el pronoto y los élitros de color anaranjado con manchas negras. En el pronoto tiene una gran mancha discal dividida a lo largo. Cada élitro tiene manchas en cuatro franjas, y cuando los élitros se unen, en la sutura 3 manchas de cada élitro forman una mancha común tres veces. Esta subespecie puede llegar a medir entre 5 y 6,8 milímetros.
La subespecie Coleomegilla maculata medialis, también conocida con los sinónimos Megilla medialis y Coccinella oblonga, es de forma alargada, con patas largas de color negro y brillante, con el pronoto y los élitros de color anaranjado con manchas negras. En el pronoto tiene una gran mancha discal dividida a lo largo. Hasta aquí, en lo descrito es similar a la subespecie Coleomegilla maculata maculata, y se diferencia en que en cada élitro tiene manchas en cuatro franjas, pero cuando los élitros se unen, en la sutura 2 de ellas forman una mancha común dos veces. Esta subespecie también puede llegar a medir lo mismo que la subespecie Coleomegilla maculata maculata (entre 5 y 6,8 milímetros). Es de hacer notar que a simple vista los detalles de las manchas pueden no identificarse claramente y se puede confundir con la subespecie Coleomegilla maculata maculata.
Existe un estudio relacionado con las subespecies Coleomegilla maculata fuscilabris y Coleomegilla maculata lengi en el que ambas subespecies fueron cruzadas para determinar si producían descendencia. Los cruces fueron: hembras de fuscilabris con machos de fuscilabris y con machos de lengi, y hembras de lengi con machos de lengi y con machos de fuscilabris.
Entre los resultados obtenidos se determinó, que en los cruces de hembras de fuscilabris con machos de lengi, la tasa de eclosión de huevos en la primera generación fue baja (0,2 %), y de manera similar para los cruces de hembras de lengi con machos de fuscilabris (9,1 %), es decir, se produjo un alto grado de incompatibilidad reproductiva en los cruces porque solo unos pocos huevos de la primera generación eclosionaron. Pero el estudio no concluyó con la primera generación sino que se evaluó también la descendencia en la segunda generación, y los resultados fueron que en la segunda generación, ninguno de los huevos puestos por la descendencia adulta de la primera generación eclosionó. Esto sugirió una completa incompatibilidad reproductiva entre esas poblaciones en la segunda generación. En conclusión, los resultados demostraron una incompatibilidad reproductiva casi completa en la primera generación y una incompatibilidad reproductiva total en la segunda generación.
Cabe destacar que en otra investigación, los cruces entre Coleomegilla maculata lengi y Coleomegilla maculata strenua fueron fértiles, y los cruces entre esas subespecies con la subespecie Coleomegilla maculata medialis fueron completamente estériles.
Anteriormente comenté que la tribu Coccinellini se considera importante en el control biológico de plagas, y en tal sentido, en el desarrollo de programas de control de plagas que utilicen métodos que aprovechen lo mejor posible a la especie depredadora Coleomegilla maculata, se han desarrollado varias investigaciones. En una se obtuvo que los extractos de la especie vegetal Juniperus virginiana actúan como estimulantes de la oviposición de la subespecie Coleomegilla maculata lengi, que es un depredador de diversos pulgones, "insectos escama" y ácaros.
En otra se determinó que la edad que pueden alcanzar depende de la temperatura. Por ejemplo, la subespecie Coleomegilla maculata lengi puede alcanzar una edad mayor a temperatura de 17 °C y Coleomegilla maculata medialis a temperatura de 23 °C. En dicha investigación también se determinó que ninguna de las 2 subespecies pone huevos a 17 °C, que Coleomegilla maculata lengi puso algunos huevos a 23°C, y ambas subespecies pusieron la mayor cantidad de huevos a 25 °C. Asimismo, la fertilidad como porcentaje de huevos eclosionados, fue menor en ambas subespecies a 34 °C con un 30 %, pero a 23 °C y 25 °C fue del 100 %. Cabe destacar, que en la investigación que comento, se utilizaron estimulantes de la oviposición, los estimulantes más eficaces para la subespecie Coleomegilla maculata lengi, fueron extractos etanólicos de las plantas canela, teca y clavo, y los compuestos orgánicos guaiacol y resorcinol. La exposición a los extractos etanólicos de diferentes plantas aumentó la incidencia de oviposición en un 19 % y el número de huevos por día en un 36 % en la subespecie Coleomegilla maculata lengi.
El escarabajo se puede ver en el siguiente video, corriendo y volando.
