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The shortage in Cuba is not a new or temporary phenomenon. It is a chronic and structural reality that has affected millions of Cubans for decades. The shortage of food, medicines, hygiene products and other basic goods is a constant in the daily lives of the island's residents.
I do not want to be an absolutist, but I dare say that in Cuba there is a generalized shortage of products and services at the moment. In order not to make the list too long, I will only mention a few examples:
- The shortage of flour for bread recently made headlines on social networks, forcing us to buy it on the black market or to do without this basic food.
- The shortage of chicken, rice, beans, beans, oil, eggs and other food products in state stores causes long lines, hoarding, theft and corruption.
- The lack of essential medicines such as antibiotics, analgesics, antihistamines or insulin in pharmacies jeopardizes the health of the chronically or acutely ill and stimulates the illicit sale and purchase of these drugs.
- The lack of personal hygiene products such as soap, toothpaste, toilet paper or sanitary napkins affects the well-being of Cubans.
See: Long lines to shop in Cuba - NoticiasCubaNet Youtube Channel
The causes of the shortages in my country are multiple and complex. Some have to do with external factors such as the U.S. embargo, the world economic crisis generated after the Covid-19 pandemic or the sanctions imposed by some countries. Others have to do with internal factors such as the inefficiency of the state productive system, the lack of incentives for workers and private producers or corruption and the diversion of resources.
Since we do not have much to do about the external causes, in this article I will try to approach the second ones, those that are within the reach of those who make decisions on economic policies in Cuba.
In an attempt to mitigate this situation, the government has tried to implement some economic measures. Among them are the partial opening to the private sector in some economic activities (this measure took place in 2008); the creation of stores in freely convertible currency (MLC) to capture foreign currency; the authorization of foreign investment in wholesale and retail trade; or the controlled and rationed distribution of some basic products.
However, these measures have been insufficient and ineffective in solving the problem. On the one hand, because they have failed to satisfy the growing demand of the population or to generate a diversified and competitive supply. On the other hand, because they have generated new distortions and social inequalities by creating a parallel market where only a few can access the most expensive and scarce products.
Note to anyone reading these lines who is not Cuban: The Cuban state pays salaries in Cuban pesos, but sells basic necessities in dollars. As of today there is no effective mechanism for the purchase of dollars.
The shortages in Cuba have negative consequences for both the economy and society. On the one hand, it affects economic growth by reducing productivity, consumption and investments. On the other hand, it affects the quality of life and social well-being by causing dissatisfaction, frustration, stress and discomfort among Cubans.
The most recent measure of the Cuban state to revive the Cuban economy: MSMEs.
In its eagerness to restore some vitality to our already depressed economy, the Cuban government has authorized the incorporation of Micro, Small or Medium Enterprises. Now any independent business with more than 3 hired workers must constitute a MSME.
These new private economic actors are dedicated (for the most part) to the authorized importation and subsequent resale of products of all kinds. And although at first glance this may seem positive for the shortage of supplies on the island, it is not always the case, since often the prices in these new stores in Cuban pesos are higher than those of the products imported by the government.
Why does it happen this way?
It turns out that bad decisions continue to be made in terms of economic policies and what apparently was supposed to be the solution, ended up generating inflation.
By having to pay high taxes, MSMEs transfer part of this cost to consumers, making their products and services more expensive.
Difficulty in accessing loans and sources of financing forces MSMEs to resort to the informal market, increasing exchange rate risk and speculation. In other words, they have no choice but to engage in forced economic illegalities.
Imagine you are the owner of a MSME. You bought on the international market a container of beer, toilet paper and soft drinks. You paid in U.S. dollars. Your container arrived in Cuba and now you have to sell those products. The law obliges you to sell them in Cuban pesos (which even the government does not do). After a while you sold all your products and now you want to buy more. What should you do? Buy dollars to return to the market, but what you have in cash is CUP. The government does not offer you an effective mechanism to buy back dollars. What are your options? Buy dollars on the black market at the price they offer you. It is either that or let your company die.
This endless cycle generates inflation with each iteration, as it causes a continuous rise in the price of the dollar and a devaluation of the national currency. All this added to the lack of qualified human capital and the massive exodus that the country suffers, causes labor shortages and an increase in salaries, generating an inflationary effect in the labor market.
To summarize: All these situations generate pressures on the prices of inputs and final products, increase the exchange risk and speculation, cause a labor shortage and an increase in wages, and contribute to the devaluation of the Cuban peso and inflation. Therefore, measures that support MSMEs and the private sector in general are required to finally generate a positive effect on the Cuban economy.
Faced with this bleak outlook, many wonder if there is any possible solution to the shortages in Cuba. The answer is neither easy nor unique. It requires a profound and radical change in the country's economic and political model that allows greater openness to the domestic and international market, greater participation and autonomy of the private sector, greater transparency and accountability of the public sector, greater diversification and modernization of productive sources, greater efficiency and equity in the distribution and access to resources, and greater integration and cooperation with other countries and regional and international organizations.
This is the only way to overcome the shortages in Cuba and ensure sustainable and inclusive development for all Cubans.
Cover created in Canva. Illustration by Raymel Ordeñana
ESPAÑOL
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El desabastecimiento en Cuba no es un fenómeno nuevo ni coyuntural. Es una realidad crónica y estructural que afecta a millones de cubanos desde hace décadas. La escasez de alimentos, medicinas, productos de higiene y otros bienes básicos es una constante en la vida cotidiana de los habitantes de la isla.
No quiero pecar de absolutista, pero me atrevo a decir que en Cuba hay una escasez generalizada de productos y servicios en este momento. Para no hacer la lista muy larga solo voy a mencionar algunos ejemplos:
- La falta de harina para el pan fue noticia hace poco en las redes sociales, lo que nos obliga a comprarlo en el mercado negro o a prescindir de este alimento básico.
- La escasez de pollo, arroz, frijoles, aceite, huevos y otros productos alimenticios en las tiendas estatales provoca largas colas, acaparamiento, robos y corrupción.
- La ausencia de medicamentos esenciales como antibióticos, analgésicos, antihistamínicos o insulina en las farmacias pone en riesgo la salud de los enfermos crónicos o agudos y estimula la compra-venta ilícita de estos fármacos.
- La carencia de productos de higiene personal como jabón, pasta dental, papel higiénico o toallas sanitarias afecta el bienestar de los cubanos.
Véase: Largas filas para comprar en Cuba - Canal de Youtube de NoticiasCubaNet
Las causas del desabastecimiento en mi país son múltiples y complejas. Algunas tienen que ver con factores externos como el embargo estadounidense, la crisis económica mundial que se ha generado tras la pandemia del Covid-19 o las sanciones impuestas por algunos países. Otras tienen que ver con factores internos como la ineficiencia del sistema productivo estatal, la falta de incentivos para los trabajadores y productores privados o la corrupción y el desvío de recursos.
Ya que respecto a las causas externas no tenemos mucho que hacer, en este artículo buscaré acercarme a las segundas, a esas que sí están al alcance de quienes toman las decisiones sobre políticas económicas en Cuba.
Para intentar paliar esta situación el gobierno ha intentado implementar algunas medidas. Entre ellas se encuentran la apertura parcial al sector privado en algunas actividades económicas (esta medida tuvo lugar en 2008); la creación de tiendas en moneda libremente convertible (MLC) para captar divisas; la autorización de la inversión extranjera en el comercio mayorista y minorista; o la distribución controlada y racionada de algunos productos básicos.
Sin embargo, estas medidas han resultado insuficientes e ineficaces para resolver el problema. Por un lado, porque no han logrado satisfacer la demanda creciente de la población ni generar una oferta diversificada y competitiva. Por otro lado, porque han generado nuevas distorsiones y desigualdades sociales al crear un mercado paralelo donde solo unos pocos pueden acceder a los productos más caros y escasos.
Nota a quien esté leyendo estas líneas y no sea cubano: El estado cubano paga salarios en pesos cubanos, pero vende en dólares los productos de primera necesidad. A día de hoy no existe un mecanismo efectivo para la compra de dólares.
El desabastecimiento en Cuba tiene consecuencias negativas tanto para la economía como para la sociedad. Por un lado, afecta al crecimiento económico al reducir la productividad, el consumo y las inversiones. Por otro lado, afecta a la calidad de vida y al bienestar social al provocar insatisfacción, frustración, estrés y malestar entre los cubanos.
La más reciente medida del estado cubano para revivir la economía cubana: las MIPYMES.
En su afán por devolver un poco de vitalidad a nuestra ya deprimida economía, el gobierno cubano ha autorizado la constitución de Micro, Pequeñas o Medianas Empresas. Ahora cualquier negocio por cuenta propia con más de 3 trabajadores contratados debe constituir una MYPIME.
Estos nuevos actores económicos privados se dedican (en su mayoría) a la importación autorizada y posterior reventa de productos de todo tipo. Y aunque de primeras esto puede parecer positivo para el desabastecimiento de la isla, no siempre es así, ya que a menudo, los precios en estas nuevas tiendas en pesos cubanos son más altos que los de los productos importados por el gobierno.
¿Por qué sucede de esta manera?
Resulta que se siguen tomando malas decisiones en cuanto a políticas económicas y lo que aparentemente debía ser la solución, terminó generando inflación.
Al tener que pagar altos impuestos, las MIPYMES trasladan parte de ese costo a los consumidores, encareciendo sus productos y servicios.
La dificultad para acceder a préstamos y fuentes de financiamiento, obliga a las MIPYMES a recurrir al mercado informal, aumentando el riesgo cambiario y la especulación. En otras palabras, no les queda otro remedio que realizar forzosas ilegalidades económicas.
Imagina que eres el dueño de una MYPIME. Compraste en el mercado internacional un contenedor de cerveza, papel sanitario y refrescos. Pagaste en dólares estadounidenses. Llegó tu contenedor a Cuba y ahora tienes que vender esos productos. La ley te obliga a venderlo en pesos cubanos (cosa que ni el propio gobierno hace). Pasado un tiempo vendiste todos tus productos y ahora quieres comprar más. ¿Qué debes hacer? Comprar dólares para volver al mercado, pero tú lo que tienes en caja es CUP. El gobierno no te ofrece un mecanismo efectivo para la recompra de dólares. ¿Qué opción te queda? Comprar dólares en el mercado negro al precio que te los ofrezcan. Es eso o dejar morir tu empresa.
Ese ciclo sin fin genera inflación en cada iteración que realiza, pues provoca un alza continua en el precio del dólar y una devaluación de la moneda nacional. Todo esto sumado a la falta de capital humano calificado y el éxodo masivo que sufre el país provoca escasez de mano de obra y un aumento de los salarios, generando un efecto inflacionario en el mercado laboral.
Para resumir: Todas estas situaciones generan presiones sobre los precios de los insumos y los productos finales, aumentan el riesgo cambiario y la especulación, provocan una escasez de mano de obra y un aumento de los salarios, y contribuyen a la devaluación del peso cubano y la inflación. Por ello, se requieren medidas que apoyen a las MIPYMES y al sector privado en general para que finalmente generen un efecto positivo en la economía cubana.
Ante este panorama desolador, muchos se preguntan si hay alguna solución posible al desabastecimiento en Cuba. La respuesta no es fácil ni única. Se requiere un cambio profundo y radical en el modelo económico y político del país que permita una mayor apertura al mercado interno e internacional, una mayor participación y autonomía del sector privado, una mayor transparencia y rendición de cuentas del sector público, una mayor diversificación y modernización de las fuentes productivas, una mayor eficiencia y equidad en la distribución y el acceso a los recursos y una mayor integración y cooperación con otros países y organismos regionales e internacionales.
Solo así se podrá superar el desabastecimiento en Cuba y garantizar un desarrollo sostenible e inclusivo para todos los cubanos.
Cover created in Canva. Illustration by Raymel Ordeñana