Saludos a toda la comunidad de Humanitas y al equipo de INLEO. En esta publicación me sumo a una de las iniciativas de Temas para cada día, mes de septiembre: la emoción.

El Error de Descartes

 En 1994 se publica El error de Descartes: la emoción, la razón y el cerebro humano obra del neurocientífico Antonio Damasio. En el libro, que es el resultado de años de investigación, se pone de manifiesto el error de separar los procesos mentales conscientes, aquello que llamamos conciencia, de uno de sus pilares: el cuerpo. De ahí el título del trabajo, pues se cuestiona el dualismo cartesiano, la separación entre mente y cuerpo.

 El autor enfatiza que las definiciones que emplea sobre los conceptos de emoción y sentimiento son las ortodoxas, aunque otros autores puedan utilizar los conceptos de emoción y sentimiento como indistintos o bien “dividan la ´emoción´ en componentes expresivos y experimentados”. Con esta aclaración comenzamos.

El caso Elliot

 Es común en nuestra cultura oponer la racionalidad a la emoción. Pareciera, que cuanto menos emoción mayor es la probabilidad de un comportamiento racional. Sin embargo, la tesis que plantea Damasio es opuesta a este “sentido común”: la falta de emoción, su ausencia, también provoca, con toda seguridad, comportamientos descarriados e irracionales.

 Para llegar a esta conclusión, es clarificador tomar el caso de un paciente que Damasio nombró como Elliot. Elliot, con un coeficiente intelectual normal, sin ningún deterioro en sus funciones cognitivas: sin defectos en la memoria o en la atención, arruinó su vida tras un tipo particular de lesión en el lóbulo prefrontal del cerebro.

 Esta lesión afectó a estructuras cerebrales relacionadas con la emoción. Tras ocurrir este deterioro, tomó todo tipo de malas decisiones que culminaron en la pérdida de su trabajo, de su familia y finalmente quedó arruinado.

 El problema de Elliot consistía, precisamente, en la ausencia de emoción. Se encontraba desconectado de su mundo emocional. La conclusión de este caso, y otros, es la siguiente: las emociones son necesarias para una toma de decisiones racionales y eficaces.

 Este caso, y otros, es una demostración de que no existe oposición entre la razón y la emoción. Al contrario, la ausencia de emoción deteriora gravemente la toma de decisiones racionales.

Las emociones y los sentimientos en Damasio

 Aunque no trataré hoy la teoría del “marcador somático” de Damasio y, por tanto, de la influencia de la emoción en el proceso de la toma de decisiones; si trataré de la unidad mente-cuerpo.

 De alguna forma la teoría de Damasio es una vuelta a William James, el cual sostenía que si estamos tristes es porque lloramos y no a la inversa. Es decir que los sentimientos son entidades encarnadas, son el reflejo de un estado corporal.

 He empleado la fórmula: “de alguna forma”, porque la teoría de Damasio es más flexible que la de William James. Más bien, lo que existe es una interacción continua entre el flujo de imágenes e ideas que aparecen en nuestra mente y los estados corporales.

 En lo que coinciden William James y Damasio es en la idea de que no se puede entender la emoción y los sentimientos sin el cuerpo:

james captó el mecanismo esencial para la comprensión de la emoción y el sentimiento.

 Aunque Damasio coincide con James en el papel fundamental del soma sobre nuestros sentimientos. Sabemos que también existe una vía inversa. No sólo las emociones (los estados corporales) influyen en nuestros sentimientos y razonamientos. También, tras un proceso de evaluación racional y consciente de una situación se puede desencadenar una emoción y el posterior sentimiento. De igual modo, sabemos que por aprendizaje podemos asociar nuevos estímulos con emociones.

EMOCIONES

 Damasio diferencia entre sentimientos y emociones. Las emociones son las respuestas corporales automáticas e inconscientes ante determinados estímulos. Supongamos que percibimos el ataque de un gran animal que pone en peligro nuestra vida.

 Esta percepción pone en marcha toda una serie de cambios en el cuerpo: al torrente sanguíneo entran las hormonas del estrés (epinefrina, norepinefrina), aumenta el ritmo de los pulsos del corazón, aumenta la presión arterial, cambia la respiración, se dilatan las pupilas, cambia el tono muscular, etc.

 Estos cambios corporales se corresponden con una emoción, (son la emoción): el miedo. Esta información llega al cerebro por la vía del sistema nervioso y, de forma paralela, a través del torrente sanguíneo. Llegada toda esta información emocional (corporal) al cerebro se hace consciente.

 Por tanto, los sentimientos no son otra cosa que la experiencia consciente de la emoción. Encontrándose yuxtapuestas la respuesta emocional más la imagen o situación que ha provocado esa emoción.

 Nos enseña Damasio, que la emoción nos informa de nuestro estado interno, no de los objetos o situaciomes que provocan ese estado interno.

 Por tanto: “un sentimiento depende de la yuxtaposición de una imagen del cuerpo junto a otra imagen”. Damasio, incluye dentro del concepto "imagen" no corporal, no sólo los desencadenates de la emoción de tipo visual. Lo que llama imágenes también pueden ser sonidos, olores, determinadas configuraciones de estímulos, etc.

Emociones primarias y secundarias

 Un repaso a las emociones primarias y secundarias nos servirán para entender mejor lo expuesto hasta ahora.

 Las emociones primarias son las que se experimentamos en las primeras etapas de la vida. Nacemos con una equipación biológica innata, preparada para responder a una serie de estímulos con una emoción determinada. Estos estímulos pueden ser el tamaño, por ejemplo los objetos grandes pueden causar miedo, sonidos, olores, etc.

 Tomemos un polluelo en un nido. Una figura oscura sobrevuela sobre esta pequeña ave. Este pajarito desconoce que lo que vuela sobre el nido en círculos es un águila; pero, la visión del gran tamaño de las alas desencadenará una respuesta emocional (corporal) cuya señal en el cerebro provocará una acción defensiva, como el esconderse.

 Las emociones secundarias están relacionadas con los aprendizajes posteriores. En la medida que vamos creciendo vamos aprendiendo a asociar emociones y sentimientos. Si un perro nos muerde, es probable que la próxima visión de un perro provoque una reacción corporal, que cuando se haga consciente llamaremos miedo. Esta conexión entre la imagen del perro en nuestro cerebro yuxtapuesta a la imagen corporal (emoción) es lo que Damasio llama sentimiento. Es decir, lo que sentimos.

Implicaciones de los hallazgos de Damasio

 El conjunto de representaciones que forman nuestro pensamiento son el resultado de la colaboración tanto de nuestra química corporal como de la actividad de las neuronas. Cuando, de pronto, se produce una respuesta emocional se generan nuevos estados corporales y, de nuevo, en el cerebro se modifica nuestra imagen corporal, produciéndose un sentimiento nuevo que, junto con las imágenes neurales, probablemente de nuevo sentido a la realidad. Somos una unidad.

 Damasio señala, que la medicina contemporánea al separar la biología de la mente, de las representaciones y sentimientos del paciente, cae en un error fundamental. Al convertir a la persona que acude al médico en un conjunto de órganos y valores (presión arterial, niveles de colesterol, azúcar, etc.) olvida que el cuerpo (la biología) es inseparable de la mente. Como dice Damasio, eso ya lo sabían nuestras abuelas:

[nuestras abuelas] nos podían decir que la pena, la preocupación obsesiva, la ira excesiva, y así sucesivamente, perjudican al corazón, producen úlceras, destruyen complexiones y hacen que seamos más propensos a las infecciones.

 Damasio, A. El error de Desacartes: la emoción, la razón y el cerebro humano. Ed. Drakontos Bolsillo. 3ªed. 2007.

 Sobre la situación de la medicina contemporánea Damasio (1993) se expresa en los siguientes términos:

Una visión distorsionada del organismo humano, combinada con el crecimiento ir resistible de los conocimientos y la necesidad de especialización, todo conspira para aumentar la inadecuación de la medicina, en lugar de reducirla.

[...]

Sospecho que el éxito de algunas formas «alternativas» de medicina, especialmente las enraizadas en las tradiciones no occidentales de la medicina, son probablemente una respuesta de compensación a este problema.

(Ibid)

 Damasio, coincide con la opinión expresada por Gregorio Marañón (1930), en el lejano siglo XX :

Este sistema del diagnóstico puro, deducido casi exclusivamente de los datos analíticos, deshumanizado, independiente de la observación directa y entrañable del enfermo, lleva implícito el fundamental error del olvido de la personalidad, que cuenta tanto como las mismas etiologías para lo que le va a suceder al enfermo y para lo que nosotros podemos hacer para aliviarle; como que la personalidad es un etiología más.

 Marañón, G. La medicina y nuestro tiempo. Ed. Espasa-Calpe. Madrid. 5ºed. 1980

 En el campo de la psicología, otro error fundamental es puesto al descubierto. La metáfora del “ordenador”, tan ampliamente aceptada entre los profesionales de la psicología, no se apoya en lo que la ciencia, la neurociencia, nos enseña. La unidad de estudio propuesta por Damasio, el organismo, no funciona como un ordenador, ni es como un ordenador. No hay separación entre software y hardware.

Gracias por acompañarme hasta aquí.

 Greetings to the entire Humanitas community and the INLEO team. In this post I join one of the initiatives of Everyday Themes, September: emotion.

Descartes' Error

 In 1994 the neuroscientist Antonio Damasio published "Descartes' Error: Emotion, Reason, and the Human Brain”. In the book, which is the result of years of research, he highlights the error of separating the conscious mental processes, what we call consciousness, from one of its pillars: the body. Hence the title of the work, since it questions Cartesian dualism, the separation between mind and body.

  The author emphasizes that the definitions he uses for the concepts of emotion and feeling are the orthodox ones, although other authors may use the concepts of emotion and feeling as indistinct or “divide ‘emotion’ into expressive and experienced components”. With this clarification we begin.

The Elliot case

 It is common in our culture to oppose rationality to emotion. It would seem that the less emotion the greater the probability of rational behavior. However, the thesis put forward by Damasio is the opposite of this “common sense”: the lack of emotion, its absence, also certainly provokes irrational and irrational behavior.

 To reach this conclusion, it is illuminating to take the case of a patient Damasio named Elliot. Elliot, with a normal IQ, without any impairment in his cognitive functions: no defects in memory or attention, ruined his life after a particular type of lesion in the prefrontal lobe of the brain.

 This lesion affected brain structures related to emotion. After this impairment occurred, he made all kinds of bad decisions that culminated in the loss of his job, his family and finally he was ruined.

 Elliot's problem was precisely the absence of emotion. He was disconnected from his emotional world. The conclusion of this case, and others, is the following: emotions are necessary for rational and effective decision making.

 This case, and others, is a demonstration that there is no opposition between reason and emotion. On the contrary, the absence of emotion seriously impairs rational decision making.

Damasio's emotions and feelings

Although I will not deal today with Damasio's “somatic marker” theory and, therefore, with the influence of emotion in the decision-making process, I will deal with the mind-body unity.

In a way Damasio's theory is a return to William James, who argued that if we are sad it is because we cry and not the other way around. That is to say that feelings are embodied entities, they are the reflection of a bodily state.

I have used the formula: “somehow”, because Damasio's theory is more flexible than that of William James. Rather, what exists is a continuous interaction between the flow of images and ideas that appear in our mind and the bodily states.

What William James and Damasio agree on is the idea that emotion and feelings cannot be understood without the body:

James captured the essential mechanism for understanding emotion and feeling.

 Although Damasio agrees with James on the fundamental role of soma on our feelings. We know that there is also a reverse pathway. Not only emotions (bodily states) influence our feelings and reasoning. Also, after a process of rational and conscious evaluation of a situation, an emotion and subsequent feeling can be triggered. Similarly, we know that by learning we can associate new stimuli with emotions.

EMOTIONS

 Damasio differentiates between feelings and emotions. Emotions are the automatic and unconscious bodily responses to certain stimuli. Suppose we perceive the attack of a large animal that threatens our life.

 This perception triggers a whole series of changes in the body: stress hormones (epinephrine, norepinephrine) enter the bloodstream, the heart rate increases, blood pressure rises, breathing changes, the pupils dilate, muscle tone changes, etc.

 These bodily changes correspond to an emotion, (are the emotion): fear. This information reaches the brain via the nervous system and, in parallel, through the bloodstream. Once all this emotional (bodily) information reaches the brain, it becomes conscious.

 Therefore, feelings are nothing more than the conscious experience of emotion, being juxtaposed the emotional response plus the image or situation that has provoked that emotion.

 Damasio teaches us that emotion informs us of our internal state, not of the objects or experiences that provoke that internal state.

  Therefore: “a feeling depends on the juxtaposition of an image of the body with another image”. Damasio includes within the concept of non-bodily “image” not only visual triggers of emotion. What he calls images can also be sounds, smells, certain configurations of stimuli, etc.

Primary and secondary emotions

 A review of primary and secondary emotions will help us to better understand what has been explained so far.

 Primary emotions are those we experience in the early stages of life. We are born with an innate biological equipment, prepared to respond to a series of stimuli with a particular emotion. These stimuli can be size, for example large objects can cause fear, sounds, smells, etc.

 Take a chick in a nest. A dark figure flies over this little bird. This little bird is unaware that what flies over the nest in circles is an eagle; but, the sight of the large size of the wings will provoke an emotional (bodily) response whose signal in the brain will trigger a defensive action, such as hiding.

 Secondary emotions are related to later learning. As we grow up, we learn to associate emotions and feelings. If a dog bites us, it is likely that the next sight of a dog will provoke a bodily reaction, which when it becomes conscious we will call fear. This connection between the image of the dog in our brain juxtaposed with the body image (emotion) is what Damasio calls feeling. That is, what we feel.