The competition
Upon their arrival at the hall, there were no rules, no judges, and no spectators; only an oak bench preserved the empty spot before the profuse silhouette of their opponent.
He had been delayed for several minutes according to the tournament schedule, but without any extension, he ignited his gambling addiction by standing face to face in an attacking position.
Both of them peered over the board, indistinguishable through the mist, moving the die-cut pieces with the appearance of sickle-shaped and imperfect revolts destined for any purpose other than the unavoidable challenge, the beginning of which bore little resemblance to ancient Olympia inscribed in marble.
Chessmen carved from bone with goat horn carvings bore the form of pygmies in a pitched battle, sixteen opposing pieces, each of the most horribly crafted, tempting to those who arrive late to the game, their hands trembling desperately at midnight.
As they made the least calculating, yet most intimidating gesture that could be made to a disparate and unknown contender camouflaged in the darkness, the competition began, turning the prelude into a psychological and fateful duel rather than a complex mathematical challenge.
In response to the first attack, the player regarded the sacrificed piece as a trap for his opponent's discount.
With a furrowed brow, he made dental sounds of grooming. Now, with the game in the hands of a second unruly player, the challenge broke the law with the squeeze of a black knight, with his fist, which showed between his fingers the crude simulation of a decapitation.
He advanced the three squares in an "L," with his sharp eyes focused on the contest and a twisted line of discontent on his lower lip.
He knew of his astute movement between the squares, but no, he could decipher the fixed intention of the opponent, who studied him with patient scrutiny while making his decision.
He took his time, enough time, to return the arrogance inflicted by his antagonist in the previous move, however, not content with this, he crushed a bishop in his path, having also annihilated the solitary red pawn carelessly left in the line of fire.
The game board jutted out from the table, dull and ashen, carved from a maple beam.
A four-point press with the precision of a hand rasp did little for the finish, nor did the two-tone wax, black and red, selected for the occasion, help somewhat with the game's visuals.
The chessboard was unbearably dark, yet above their heads hung a pendant lamp containing two extinguished oil lamps without an ignition cord.
Dusty, wrapped in a thick elastic net, the lamp's stem, veiled in copper oxide, along with the bronze upright and the glass hood of the skylights, gradually released the arachnids, continually, further complicating the action of the game, which orchestrated confusing movements like an invasion of bugs on the square diagram.
Meanwhile, the saga continued in the shadows, playing on the player's ignorance, who had to be attentive to every move without the right to make amends or be intimidated by the opponent's attitude:
"This is what I get for being late!" thought the bewildered player. "Now, I don't know the rules!" "Nor the guidelines of this disadvantageous game!" In the dark, it bears no resemblance to a real competition.
He continued his mental chatter while his turn to command arrived.
"Where have the other competitors gone?" "The judges, where are they?"
"At least someone to explain to me, 'Who is my opponent, and why, such untamed darkness?'"
Now, it was his turn to move pieces.
He moved his rook, resting on the empty spot left by the death of the bishop, also sweeping away two pawns in his wake, and then sacrificing his rook, clutching the queen statuette in his hand, caressing its crown with his thumb, he used its mobility in any direction as an opportunity to turn the game around.
Regretfully. He heard his opponent's deep sigh, accompanied by an exclamation of triumph, or someone who had noticed a serious mistake made by the player in question.
It was a pharyngeal rattle, so sullen and chilling that it intimidated him greatly.
Leading him to consider taking a few seconds to assess the entire game's trajectory from the start, either in advance of correcting his mistake, if one existed, or as a way to pause the shock that was expelled from him by the agonizing death rattle of the foreigner in front of him.
The intrigue, the madness of the encounter, and the devious attitude of the dissenting opponent prevailed.
Recalling his beginnings in the gambling halls, when, joining the revelry for hours, he would defeat any opponent regardless of their brutality or insinuations, when, betting everything he had, even his salary or his property, he would ultimately emerge victorious against the most fearsome enemy.
However. Without wondering too much. At the expense of the conditions under which the competition was taking place, which alluded to psychological submission and a reluctance to obey rules, he spared no effort after the horrifying snort his opponent gave him.
He shrewdly moved across the board, placing his queen two diagonally across from the opposing king in a masterful move that appropriately turned the game in his favor at the cost of a deteriorating environment.
The other's turn arrived. It was then, mediocrely, after a great optical effort that dilated his pupils to the maximum, that he managed to see the hand, which on the board eclipsed the goat-horn figurines with a strange, insistent, rattling movement of phalanges, like someone deliberately squeezing their own bones.
A quarter of the way down, the tunic barely exposed the bare forearm; the hood, like a black hole, had the intrinsic depth of an infinite abyss that leaves to one's guess a bare skin, the one whose face bore the embedded smile of its staunch supporter.
With a voice from beyond the grave, the decisive lute, achieved with a single move of the pieces, shouted a chilling cry:
Checkmate! was heard in the shadows.
You dares, to duel with death!, without even knowing.
You have been a concise adversary who understands nothing about the pieces or the essentials of each move. All for the playful love of betting, for your understanding, as if it were chess, a crude game subject to chance. You are wrong!
_ You must pay the price for your procrastination!_
Now you will know what it means: “To be late to the game!”
(Spanish)
La competición
A su llegada al salón no hubieron reglas ni jueces, tampoco habían espectadores, tan solo un banco de roble preservaba el puesto vacío ante la profusa silueta del oponente.
Él, se había retardado varios minutos de acuerdo a la pauta del torneo, pero sin prórroga, encendió la ludopatía situándose cara a cara en posición de ataque.
Ambos asomaban el rostro a la tabla luciendo indistinguibles por la bruma, movían las piezas troqueladas con aspecto de sendos reniegos falciformes e imperfectos destinados a cualquier otro fin, menos, al lance impostergable de cuyo inicio, poco evocaba a la Olimpia antigua inscrita en mármol.
Trebejos esculpidos en hueso con talles de cuernos de cabra lucían la forma de pigmeos en una batalla campal, dieciséis piezas enemigas, de la más horrible confección, a su vez, tentadoras para quien llega tarde al juego y su mano tiembla desesperada a medianoche.
Al tiempo que daban el gesto menos calculador, aun así, el más intimidante que se pueda proferir a un contendiente dispar y desconocido camuflado en la oscurana, dio inicio la competición haciendo de la antesala un duelo psicológico y fatídico, más que, un complejo reto matemático.
En respuesta al primer embate el jugador atendía al trebejo inmolado como cepo al descuento rival.
Con el ceño fruncido hacía sonidos dentales de acicalamiento. Ahora, con la partida en manos de un segundo díscolo, el desafío, rompía la ley con el apretujo de un caballo negro, a puño, que mostraba entre dedos la tosca simulación de un descabezamiento.
Avanzó las tres casillas en “L”, con los ojos de cizalla puestos en la contienda y un rasgo retorcido de inconformidad en su labio menor.
Sabía de su astuto movimiento entre los cuadrantes, más no, podía descifrar la intención fija del adversario quien lo estudiaba con paciente escudriño mientras tomaba la decisión.
Ocupó su tiempo, tiempo suficiente, para devolver la arrogancia propinada por su antagonista en el lance anterior, sin embargo, no conforme con esto aplastó un alfil en su recorrido habiendo aniquilado también al solitario peón rojo dejado por descuido en la línea de fuego.
La tabla de juego sobresalía de la mesa, opaca y ceniza, labrada en una viga de arce.
A cuatro puntos de la prensa con la exactitud de una escofina manual la que no hizo mucho por el acabado, tampoco, la cera a dos tonos, negro y rojo, selectos para la ocasión ayudaban en algo con la visual de juego.
El tablero de ajedrez se hacía insoportablemente oscuro aunque, aun así, encima de sus cabezas pendía una lámpara colgante contentiva de dos candiles de aceite extintos y sin cordón de ignición.
Polvorienta, envuelta en una espesa red elástica, el mástil de la lámpara velado en óxido cuproso junto al montante de bronce y la capota vítrea de las lucernas, desprendían de a poco los arácnidos, continuamente, complicando aún más la acción del juego que orquestaba movimientos confusos cual invasión de bichos al diagrama de recuadros.
Entretanto la saga continuaba en la penumbra fungiendo como apuesta a la ignorancia del jugador quien debía estar atento a cada movimiento sin derecho a resarcir ni amilanarse por la actitud del oponente:
_ "¡Esto me pasa por llegar tarde!"_, pensó el desconcertado jugador. _ "¡Ahora, no sé las normas de rigor!" "¡tampoco las directrices de este juego desventajoso!" _ , que a oscuras, en nada se asemeja a una real competición.
Prosiguió en su charla mental mientras llegaba su turno al mando.
_ "¿A dónde se fueron los demás competidores?" "¿Los jueces, dónde están?"_, tan siquiera, alguien que me explique _"¿Quién es mi oponente y el por qué, de tan indómita oscuridad?" _
Ahora, le tocó mover fichas.
Movió la torre, apoyado en el puesto vacío que había dejado la muerte del alfil, arrasó en su paso también a dos peones, seguidamente y dejando la torre en sacrificio, apretó en su mano la estatuilla de reina acariciándole la corona con el pulgar, se valió de su movilidad en cualquier dirección como una oportunidad de volcar el juego.
Repentinamente. Escuchó el profundo suspiro de su contrincante con una exclamación de triunfo o de quien detecta un error grave acometido por el jugador en cuestión.
Fue un estertor faríngeo, tanto así, hosco y escalofriante, que le intimidó en gran manera.
Conduciéndole a pensar sobre tomarse unos pocos segundos para evaluar la trayectoria completa del juego desde el inicio como antelación a corregir su falla, si es que esta existiera, o como una forma de pausar el susto que le fue expelido por el estertor agónico del foráneo que tenía enfrente.
Pudo más la intriga, la locura del encuentro y la sinuosa actitud del discrepante opositor, le imperaba.
Trayendo a colación sus inicios en las salas de juego cuando sumado por horas a la juerga, él abatía a cualquier adversario sin importar su brutalidad ni sus insinuaciones, cuando apostando todo lo que tenía, incluso, su sueldo o sus propiedades, al final, se consagraba como ganador delante del más temible enemigo.
No obstante. Sin preguntarse demasiado. A expensas de las condiciones en las que se daba la competencia, lo cual aludía a la sumisión psicológica y a la renuencia de reglas, no escatimó esfuerzos después del horripilante resoplido que le profirió su oponente.
De forma sagaz se desplazó por la tabla situando la reina a distancia de dos puestos diagonales respecto al rey contrario en una jugada maestra que apropiadamente ponía el juego a su favor a costa de la degradación del ambiente.
Llegado el turno del otro. Fue cuando, mediocremente, luego de un elevado esfuerzo óptico que dilató al máximo sus pupilas, atinó a ver la mano, que sobre el tablero eclipsaba las estatuillas de cuerno de cabra con un extraño movimiento de falanges en traqueteo, insistente, como quien estruja a propósito su propia osamenta.
A un cuarto de manga, la túnica dejó apenas expuesto el antebrazo desnudo, la caperuza, como un hoyo negro tenía la profundidad intrínseca de un abismo infinito que deja a la suposición un descarnado tegumento, el que por rostro llevaba la sonrisa empotrada de su acérrimo.
Con voz de ultratumba gritó estremecedora el decisivo laúd, logrado con un solo movimiento de fichas:
_ ¡Jaque Mate!_, se escuchó entre las sombras.
_ ¡Osas, el batirte en duelo con la muerte!_, sin tan siquiera saber.
Has sido un escueto adversario que nada comprende de las fichas ni de lo imprescindible de cada movimiento. Todo por el lúdico amor a las apuestas, a tu comprensión, cual si fuera el ajedrez, un burdo juego sujeto al azar. ¡Te equivocas!
_ ¡Deberás pagar el precio de tu procrastinación!_
Ahora sabrás lo que significa: “¡Llegar tarde al juego!”