Da mesma forma que o mercado financeiro tradicional, os derivativos são contratos de ativos que tem seus valores derivados de um ativos subjacentes. Um exemplo simplista seria: Você compra moveis de madeira, logo, são derivadas da madeira. E você aposta na alta da maneira. Nesse caso, você estaria fazendo uma operação derivada.
Explicado de outra: são ativos financeiros cujo valor da operação se baseia em uma previsão. No mercado tradicional os derivativos mais conhecidos são: commodities, moedas, as ações, contratos a termos e outros.
Se você conhece como funciona Derivativos, não vai encontrar dificuldades em entender como funciona no mundo DeFi. É exatamente da mesma forma. Caso não conheça derivativos recomendo que apenas tenha por conceito. Ou seja, saber que no DeFi é possível.
Apenas para contextualizar, no mercado de derivativos compramos direitos. Direitos comprar e venda de um ativo. Toda a negociação é pautada na expectativa de valorização ou não de um determinado ativo. É utilizado via de regra para fazer alavancagem (dobrar os ganhos) ou criar hedge (proteção) para sua carteira. É um tipo de recurso que é preciso muito cuidado e conhecimento ao fazer uso. Você pode alavancar seus ganhos exponencialmente, como pode tomar um prejuízo que pode arruinar sobre maneira seu portfolio.
No DeFi, a principal plataforma é a Synthetix...
Esse é um recurso que pessoas experientes no mercado financeira fazem uso. Se você tem interesse em saber como isso funciona recomendo que faça um curso e conheça bem o recurso antes de utilizar.