Quando comecei minha graduação de biologia, na segunda metade da década de 90, ainda se falava muito em Espécie Bandeira como conceito chave para se desenvolver um projeto de defesa do meio ambiente. Os animais mais citados eram os que causavam empatia e comoção no público. Assim começou a popularização dos pandas, onças-pintadas, baleias e golfinhos, micos-leões dourados entre outros.
A espécie bandeira, idealmente, seria uma espécie guarda-chuva, ou seja, é um animal que está no topo das relações ecológicas de modo que sua preservação teria como consequência indireta a preservação das demais espécies da qual ela dependia para sobreviver na natureza. Deste modo, o mico-leão ajudaria na preservação da Mata Atlântica, as baleias e golfinhos dariam visibilidade aos oceanos, os pandas protegeriam as florestas de bamboo etc.
Esquema ilustrando a espécie guarda-chuva e suas relações com elementos do ecossistema
Cerca de 20 anos depois me pergunto se boa parte dessa comoção não acabou ficando somente na superfície do problema. Percebo sempre uma forte comoção ligada aos símbolos mas pouco ou nada associados ao ambiente que esses símbolos supostamente deveriam proteger. A espécie bandeira, desassociada de seu ambiente, tornou-se um símbolo vazio e artificial.
Exemplo de fotos de filhotes de panda bastante comum nos dias de hoje
Vou usar como exemplo os pandas. Décadas atrás era muito difícil reproduzir pandas em cativeiro, cada nascimento de filhote era comemorado como um milagre e eram, inclusive, anunciados nos noticiários! Muitos já acreditavam que a espécie estaria extinta em breve. Depois de muito esforço, estudo e dedicação os chineses descobriram como reproduzir pandas com muita eficiência! Hoje em dia fotos de filhotes brincando em escorregadores e gramados são mais comuns do que se poderia imaginar no passado.
Que bom! os pandas não vão mais entrar em extinção, eu penso, mas em seguida vem o incômodo, mas e a floresta de bamboos? Será que esse apego mais ao símbolo do que ao animal real, inserido em seu contexto ecológico, não pode ter sido fruto dessa ênfase exagerada e personificação de um ambiente complexo todo em uma única entidade simbólica que era o animal bandeira?
Para mim a lição que fica é a de que não há atalhos na conscientização humana sobre nossa condição de interdependência social e ecossistêmica. Não há como defender a natureza sem que entendamos que fazemos parte dela, de que também dependemos dela. Salvar a natureza é também salvar a nós mesmos como espécie.
Animais incorporados na nossa cultura
Não consigo impedir um pessimismo melancólico que, penso eu, todo biólogo com alguma ligação à defesa do meio ambiente sente em algum momento. Com tristeza penso em um mundo cyberpunk em que os animais só existirão como símbolos, estampados em nossas roupas, acessórios e objetos cotidianos, digeridos por nossa cultura e transformados em parte dela. O dia que o animal bandeira só estará estampado no legging de oncinha.