Le temps ne passe pas plus doucement parce que l’on se trouve dans l’espace. Il ralentit parce que l’on s’y déplace vite. Rien de mieux que l’espace pour voyager à de très grandes vitesses !
C’est le célèbre scientifique Einstein qui fit cette incroyable découverte au début du 20e siècle ! Sa théorie de la relativité restreinte montre que la lumière dans un espace vide se déplace toujours à la même vitesse (299 792 458 mètres par seconde) et que le temps ne s’écoule pas de la même manière selon la vitesse à laquelle on se déplace.
Ainsi, toutes les personnes qui passent à côté de toi vieillissent plus lentement. Incroyable ! Nos déplacements ont toutefois des vitesses bien trop faibles pour que cela soit perceptible. La théorie d’Einstein a été confirmée expérimentalement. Une horloge atomique, qui permet des mesures extrêmement précises, embarquée dans un avion pour un vol de plusieurs heures était retardée de quelques nanosecondes par rapport à celle restée stationnaire sur Terre !
Ainsi, après un voyage dans l’espace à bord d’une fusée super rapide, tu reviendrais chez toi plus jeune que tes camarades restés sur Terre. Pendant ton séjour spatial, ta montre sera au ralenti, mais également tes fonctions biologiques : ton rythme cardiaque, le vieillissement de tes cellules…
Les phénomènes qui résultent de la théorie d’Einstein ne deviennent percevables qu’à partir de 10 % de la vitesse de la lumière, soit 30 000 fois plus que le plus moderne de nos vaisseaux spatiaux !
Le savant a bouleversé notre compréhension de l’espace et du temps, mais n’avait pas encore réussi à intégrer à sa théorie une force de la nature qui influence de nombreux phénomènes physiques : la gravité. Dix ans plus tard, avec sa théorie de la relativité générale, Einstein parvient à la conclusion que le temps est modifié par la vitesse, et aussi par la gravité.
De grands corps célestes comme notre planète ralentissent aussi l’écoulement du temps. Ainsi, près de la mer le temps passe plus lentement qu’au sommet d’une montagne. Il existe même une différence temporelle extrêmement petite entre nos pieds et notre tête ! Évidemment, il est impossible de s’en apercevoir !
Un vrai casse-tête ! Une grande vitesse « ralentit » le temps tandis qu’une faible gravité « l’accélère ». Que se passe-t-il alors pour les satellites envoyés dans l’espace ? Le temps est-il ralenti ou accéléré ? Les deux !