En los 100 años transcurridos desde que el primer alce nadó en el Lago Superior y se estableció en una isla, en su mayoría se preocuparon de sus propios asuntos, masticando abeto balsámico e intentando evadir a los hambrientos lobos grises.
Pero ahora los alces de Isle Royale tienen algo que decir: bueno, sus huesos tienen algo que decir. Resulta que muchos de los alces tienen artritis. Y los científicos creen que el origen de su condición puede ayudar a explicar la osteoartritis humana, que es, con mucho, el tipo más común de artritis, que afecta a uno de cada siete adultos mayores de 25 años y que se vuelve cada vez más frecuente.
Los alces artríticos se dieron debido a la mala nutrición de los primeros años de vida, se ha descubierto en un extraordinario proyecto de investigación de 50 años. Eso podría significar, dicen los científicos, que la artritis de algunas personas puede relacionarse en parte con los déficits nutricionales, en el útero y posiblemente durante la infancia.
La conclusión de los alces refuerza un pequeño pero creciente cuerpo de investigación que relaciona el desarrollo temprano con enfermedades crónicas como la osteoartritis, que actualmente afecta a 27 millones de estadounidenses, frente a los 21 millones en 1990.
La causa exacta de la osteoartritis sigue siendo desconocida, pero en general se cree que se debe al envejecimiento y al desgaste de las articulaciones, exacerbada para algunos por los genes. Las personas con sobrepeso u obesas tienen un mayor riesgo de artritis, generalmente atribuido a la carga que llevan sus articulaciones, y el número de casos aumenta a medida que las personas viven más y pesan más.
Pero el trabajo de los alces, junto con algunas investigaciones en humanos, sugiere que los orígenes de la artritis son más complejos, probablemente influenciados por la exposición temprana a nutrientes y otros factores mientras nuestros cuerpos se están desarrollando. Incluso los vínculos de la obesidad con la artritis probablemente van más allá de los kilos de más, según los expertos, para incluir el impacto en el cuerpo de comer las cosas equivocadas.
Los nutrientes, dicen los expertos, podrían influir en la composición o la forma de los huesos, articulaciones o cartílagos. La nutrición también podría afectar las hormonas, la probabilidad de una inflamación posterior o el estrés oxidativo, incluso cómo se expresa o suprime una predisposición genética para la artritis.
"Tiene mucho sentido", dijo la Dra. Joanne Jordan, directora del Centro de Investigación de Artritis Thurston en la Universidad de Carolina del Norte. “La osteoartritis comienza mucho antes de que la persona lo sepa, mucho antes de que le duela la rodilla o le duela la mano. Es muy claro que tendremos que empezar a mirar hacia atrás" a "las cosas en el curso de la vida temprana".
Dicha investigación podría llevar a pasos nutricionales que las personas puedan tomar para protegerse contra la osteoartritis, una afección que a menudo es dolorosa o debilitante y, según los datos federales de EEUU, cuesta miles de millones de dólares anuales solo en reemplazos de rodilla y cadera.
"Sería útil saber si queremos asegurarnos de que las madres embarazadas estén tomando ciertas vitaminas o si usted necesita complementar con tal o cual nutrición", dijo el Dr. David Felson, experto en artritis de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston. "El tipo de los alces tiene razón en que probablemente deberíamos estudiar el peso o algún otro factor nutricional casi durante la adolescencia cuando los huesos o las articulaciones han dejado de formarse".
El "tipo de los alces" es Rolf Peterson, un científico de la Universidad Tecnológica de Michigan en el proyecto Isle Royale, que comenzó en 1958 y, según se informa, es el estudio de presa y depredador más antiguo.
Durante la mitad del año, el Dr. Peterson y sus colegas son los únicos humanos permitidos en la isla de 45 millas de largo, parte de un parque nacional. Se quedan en yurtas, en una cabaña de troncos o en una casa de campo calentada por estufas de leña, navegan por la isla sin carreteras ni automóviles, y comparten una única línea telefónica. Analizan todo, desde estrategias de caza de alces de los lobos hasta excrementos de alce. Recolectando huesos de más de 4,000 alces, notaron que de los 1,200 cadáveres que analizaron, más de la mitad tenían artritis, prácticamente idéntica a la humana. Por lo general, atacaba la cadera e instantáneamente hacía a los alces vulnerables.
"La artritis es una sentencia de muerte por aquí; necesitan las cuatro piernas", dijo el Dr. Peterson. "Los lobos los eliminan tan rápido que ni siquiera los ves cojeando".
Además, los alces artríticos a menudo eran pequeños, medidos por la longitud del hueso metatarsiano en el pie. Los metatarsianos pequeños indican una nutrición precoz deficiente, y los científicos determinaron que los alces artríticos nacieron en momentos en que los alimentos escaseaban, por lo que sus madres no podían producir suficiente leche.
El Dr. Peterson dijo que si la artritis fuera causada por un desgaste excesivo en las articulaciones de los alces, eso significaría que los tiempos de escasez de alimentos ocurrieron cuando los alces ya habían crecido, ya que el desgaste adicional hubiera ocurrido con los alces que caminaban más lejos para encontrar plantas comestibles. Pero los alces artríticos habían tenido abundante comida cuando eran adultos.
Para las personas, varios casos históricos pueden sugerir un vínculo nutricional. Los huesos de los indios americanos del siglo XVI en Florida y Georgia mostraron aumentos significativos en la osteoartritis después de que los misioneros españoles llegaron y las tribus adoptaron la agricultura, lo que aumentó su carga de trabajo, pero también cambió su dieta de peces y plantas silvestres a maíz, que "carece de un par de aminoácidos esenciales". y tiene deficiencia de hierro ", dijo Clark Larsen, antropólogo de la Universidad Estatal de Ohio que colabora con el Dr. Peterson. Muchos niños y adultos jóvenes eran más pequeños y murieron antes, dijo el Dr. Larsen, y se produjeron patrones similares cuando una población indígena estadounidense anterior en el Medio Oeste comenzó a cultivar maíz.
Según el Dr. Felson, científicos británicos que estudian a personas nacidas en la década de 1940 encontraron bajo peso al nacer (lo que indica una mala nutrición prenatal) relacionada con la osteoartritis en las manos de los hombres. Y el Dr. David Barker, un experto británico en cómo la nutrición y el desarrollo temprano influyen en las condiciones cardíacas y de otra índole, dijo que los "estudios de personas en el útero durante la Gran Hambruna China" de finales de los años cincuenta descubrieron que "40, 50 años después, esas personas tienen discapacidades".
Comer en exceso puede ser tan problemático como subalimentarse. La Dra. Lisa A. Fortier, ortopedista de animales grandes de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, dijo que vio "desarrollo anormal de articulaciones y tendones por exceso de nutrición" en caballos sobrealimentados "en el útero o en la vida postnatal", probablemente ingiriendo "también" gran parte del tipo incorrecto de azúcar que puede causar niveles de inflamación ".
El Dr. Peter Bales, un cirujano ortopédico afiliado a la Universidad de California, Davis, Centro Médico, que ha escrito sobre nutrición y artritis, ve problemas similares en pacientes con sobrepeso. Dijo que las causas no eran tan "simplistas" como "cargar más peso", pero podrían involucrar desequilibrios nutricionales que podrían dañar las articulaciones y erosionar el cartílago. Se desconoce mucho sobre la relevancia de la nutrición. Los alces de Isle Royale, por ejemplo, también parecen tener predisposiciones genéticas para la artritis, lo que sugiere que la nutrición podría estar amplificando o activando los genes.
"Los genes no son dictadores estalinistas", dijo el Dr. Barker, ahora en la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon. "Lo que hacen, cómo se expresan, está condicionado al resto del cuerpo. El ser humano es un producto de una receta general, y los nutrientes específicos que obtienes o no recibes ".
Estudiar la nutrición en las personas es mucho más complicado que en los alces. El Dr. Peterson dijo que la ventana de desarrollo del moose temprano se produjo en el útero hasta los 28 meses, pero el marco de tiempo de desarrollo de los humanos duró hasta los adolescentes. Algunos expertos dicen que la nutrición prenatal es la más crítica; otros ven funciones para los nutrientes después del nacimiento y más allá.
"Hasta que se cierran las placas de crecimiento, que es durante la adolescencia y hasta la edad adulta temprana, los efectos de la nutrición se magnifican", dijo la Dra. Constance R. Chu, directora del Centro de Restauración de Cartílago de la Universidad de Pittsburgh, quien dijo que los nutrientes podrían afectar el número de células sanas en el cartílago y su espesor. "Pero en mi opinión, es relevante a lo largo de toda la vida".
Fuente: NYT - Moose Offer Trail of Clues on Arthritis, 16 de Agosto de 2010