Les marins le savent bien : en cas de naufrage, il ne faut pas tenter d'étancher sa soif en buvant de l'eau de mer, sous peine d'accélérer la déshydratation corporelle. C'est que l'eau de mer contient beaucoup de sels dissous : de 30 à 40 grammes par kilogrammes d'eau (contre moins de 1 gramme pour l'eau douce).
Dès lors, l'eau contenue dans nos cellules serait soumise à l'effet d'osmose : elle franchirait la barrière membranaire pour rejoindre le liquide plus salé, provoquant la mort des cellules déshydratées. Seule solution pour éliminer la trop grande quantité de sel : boire beaucoup d'eau douce. Un cercle vicieux !