El eclipse solar total del mes próximo recorrerá el territorio continental de Estados Unidos desde Oregón hasta Carolina del Sur a lo largo de un tramo de tierra de unos 113 kilómetros de ancho. Un eclipse solar total ocurre solamente cuando el disco de la luna pasa entre la tierra y el sol, brevemente bloqueando la luz brillante del sol y echando una sombra larga en el planeta.
"Un eclipse total es una danza con tres socios: la luna, el sol y la Tierra", dijo en un comunicado Richard Vondrak, científico lunar en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland. "Sólo puede ocurrir cuando hay una alineación exquisita de la luna y el sol en nuestro cielo". [El mejor engranaje certificado ISO para ver el eclipse solar 2017]
Los eclipses solares totales ocurren porque la luna y el sol tienen el mismo tamaño aparente en el cielo de la tierra - el sol es cerca de 400 veces más ancho que la luna, pero la luna es cerca de 400 veces más cerca.
Sin embargo, la luna se está alejando lentamente de la Tierra alrededor de 1/2 pulgadas (4 centímetros) por año, según la declaración de la NASA. Como resultado, los eclipses solares totales dejarán de existir en un futuro muy lejano, porque el tamaño aparente de la Luna en el cielo de la Tierra será demasiado pequeño para cubrir completamente el sol.
"Con el tiempo, el número y la frecuencia de los eclipses solares totales disminuirá", dijo Vondrak en el comunicado. "Aproximadamente 600 millones de años a partir de ahora, la Tierra experimentará la belleza y el drama de un eclipse solar total por última vez".
Un eclipse solar total ocurre durante una alineación de la tierra, de la luna y del sol.
Un eclipse solar total ocurre durante una alineación de la tierra, de la luna y del sol.
Crédito: NASA
Por ahora, un eclipse solar total es visible desde algún lugar en la superficie de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses, en promedio. Sin embargo, ver un eclipse solar total desde una ubicación específica es raro, porque la sombra interna de la luna es relativamente pequeña, lo que limita el área total desde la cual el eclipse total es visible, según un video de la NASA sobre el papel de la luna en un eclipse solar .
"Tienes que estar en el lado soleado del planeta, y tienes que estar en el camino de la sombra de la luna", dijeron funcionarios de la NASA en el video. "Por lo tanto, si encuentras tu área en el camino de la totalidad un año, has alcanzado el premio mayor, porque en promedio, ese mismo lugar en la Tierra solo conseguirá ver un eclipse solar cada 375 años".
Pero tenga en cuenta que los eclipses solares parciales, en los que la luna oscurece sólo una parte del sol, son visibles a través de un área mucho más grande. Las dos partes de la sombra de la luna, la umbra y la penumbra, determinan qué tipo de eclipse observa un observador en la Tierra. La sombra de la luna, o la sombra interior oscura, es la parte de la sombra de la luna donde todo el sol está bloqueado por la luna. La penumbra es donde sólo se oculta una parte del disco del sol.
La mayoría de los mapas de eclipse que destacan el camino de la totalidad muestran un círculo oscuro que representa la umbra. Sin embargo, la "verdadera forma de la umbra es más como un polígono irregular con bordes ligeramente curvados", según el video. Las características de la superficie de la luna determinan la forma de la umbra.
Los científicos de la NASA fueron capaces de mapear la superficie lunar en un detalle sin precedentes, mostrando las montañas y los valles que afectan a la luz del sol y la forma subsiguiente de la sombra de la luna durante un eclipse solar total, de acuerdo con los datos de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter vídeo.
Estos mapas topográficos, junto con los datos de elevación de la Tierra, permiten a los científicos determinar las áreas exactas en la Tierra que caen en el camino de la totalidad para el eclipse solar del 21 de agosto.
"Con esta nueva visualización, podemos representar la sombra umbral con más precisión, explicando la influencia de la elevación en diferentes puntos de la Tierra, así como la forma en que los rayos de luz fluyen a través de los valles lunares a lo largo del borde irregular de la luna", dijo Ernie Wright, NASA visualizador en Goddard, dijo en el comunicado.
Los datos de LRO también ayudan a los científicos a predecir mejor cuándo y dónde los observadores del cielo verán las "cuentas de Baily", los puntos irregulares de luz visible alrededor del borde de la luna durante un eclipse solar total. Este fenómeno es causado por los últimos rayos de luz solar que fluyen a través de los valles escarpados de la luna, y ocurre sólo unos segundos antes y después de la totalidad.
Así que cuando busque el eclipse solar el 21 de agosto - si está viendo un eclipse total o parcial - asegúrese de admirar la luna, así como el sol.