Foto: Carl Josef Kleingrothe/National Gallery of Australia
Sebelum datangnya kolonialisme Eropa yang membawa birokrasi modern, bangsa-bangsa di Nusantara sudah memiliki struktur pemerintahan adatnya sendiri. Indonesia adalah negara pertama di Asia yang menerapkan birokrasi modern setelah berdirinya pemerintah kolonial Hindia Belanda pasca kejatuhan VOC.
Salah satu posisi pemangku adat yang penting dalam masyarakat Nusantara masa lampau adalah penghulu. Singkatnya, penghulu ada kepala adat yang menentukan berbagai urusan terkait masyarakat adat. Ketika Islam datang, kewenangan penghulu bertambah juga ke urusan agama terutama terkait perkawinan, warisan, dan sebagainya.
Ketika birokrasi modern diadopsi, kewenangan penghulu berkurang dengan hadirnya kepala desa, lurah, dan sebagainya. Hingga kini kita hanya mengenal penghulu sebatas untuk mengurus perkawinan saja.