Depuis le Moyen Age, en Europe, où c'est devenu plus ou moins la norme... chez les pauvres.
Au XVIème siècle, cette cérémonie s'organise différemment si l'on est paysan ou aristocrate.
Chez les pauvres, les hommes attendent d'avoir un métier : forgeron, maçon,..., et les femmes se rendent à la ville pour devenir servantes. Ils économisent pour acheter un lopin de terre ou une petite maison avant de se marier vers 24 ans pour les femmes et 26 ans pour les hommes.
Conséquence principale : les conjoints se rencontrent dans un esprit d'égalité où l'affection et les affinités ont désormais leur place, on se marie par amour en choisissant sa moitié.
Chez les riches, les mariages sont arrangés, souvent pour des raisons financières, et les sentiments sont absents. Les jeunes filles se marient très jeunes avec des hommes beaucoup plus âgés. Dans le roman de Paul Féval, le Bossu, qui se passe au XVIIIème siècle, le héros, le chevalier Henri de Lagardère épouse Aurore de Nevers qu'il avait sauvée alors qu'elle était bébé.
La morale du conte de La Belle et la Bête écrit en 1755 par Mme Leprince de Beaumont, visait à convaincre les jeunes filles d'accepter des époux beaucoup plus vieux car ils étaient plus gentils. La révolution changera ces habitudes mais le mariage tardif (avec la monogamie) est une caractéristique occidentale.