Himenópteros | El fascinante mundo de las hormigas y su importancia (Parte 1)

Los insectos, pequeños y fascinantes organismos que dicen "presente" desde diversos rincones del mundo, con esa peculiar particularidad de que nunca van a dejar de molestar o sorprender a más de uno; este aspecto lo he venido resaltando en cada uno de los artículos que les he dedicado a varios ordenes, familias o especies de estos numerosos seres vivos, y es que para nadie es un secreto que cada uno de los ordenes ya sea de insectos o de artrópodos en general, tienen un rasgo, característica o cualidad que los define y los hace únicos en este mundo. Por esta razón no pueden escapar de nuestros curiosos ojos, un grupo de insectos conocidos como himenópteros los cuales poseen un estilo de vida muy propio y que puede ser un poco comparable con el nuestro en determinados aspectos que iremos desenpolvando poco a poco a medida que se desarrolle dicho contenido.

El orden de los himenópteros es uno de los más populares y numerosos en nuestro hermoso planeta, tanto así, que es muy común verlos en caricaturas y hasta en el propio cine (siempre como los malos de la película); asimismo, muchas de sus especies visitan a diario nuestros jardines en busca de agua y alimento, mientras que otras por su parte, viven en el interior de nuestros hogares trabajando arduamente y sin descanso por el bienestar de los miembros de su incontable familia, siendo la prioridad una misteriosa "dama con corona" que se oculta en el lugar más profundo y oscuro de la madriguera, la reina. Tanto las hormigas como las abejas, son los 2 grupos más conocidos y con mayor importancia dentro de los himenópteros, pues, como ya sabemos las abejas son las polinizadoras más importantes que existen, mientras que las hormigas son 1 de los 3 organismos considerados como "los ingenieros del suelo", esto es debido a la constante labor que realizan estos insectos sobre el medio edáfico en el que se encuentran, en donde ayudan a descomponer materia orgánica, forman extensas galerias en el suelo, por lo que ayudan en el intercambio gaseoso suelo-atmósfera, además de ser excelentes biocontroladoras y como bien dicen: "lo que es basura para algunos, es un tesoro para otros", los formicidos siempre dan su aporte en mantener limpios los ecosistemas que habitan.

Por otra parte, una de los aspectos que más llama la atención de estos insectos a diferencia de otros, es la conformación de colonias netamente colectivas, perfectamente estructuradas y bien jerarquizadas, esto es debido a que son organismos muy sociales, por lo que gracias a esto se garantizan su triunfo y permanencia en diversos ecosistemas. Las hormigas (formicidae), llevan este aspecto a un nivel más avanzado a comparación de sus parientes lejanas (abejas, avispas, entre otros), al trabajar de una forma tan única y colectiva, que en unión se vuelven un brazo muy difícil de torcer, razón por la que son muy pocos los animales o insectos que atacarían a alguno de sus hormigueros sin problema o temor alguno.

Estos fascinantes insectos, actúan y generalmente se comunican a través de sustancias químicas o feromonas que son captadas por sus sensibles antenas, por ejemplo, si nos topamos con una hilera de hormigas en marcha y pasamos el dedo rompiendo esta fila, observaremos que la fila posterior se desorientara por no encontrar el rastro que quitamos voluntariamente al pasar nuestro dedo; de igual manera, cuando encuentran a algún rival o si se sienten amenazadas liberarán una sustancia que pondrá en alerta a sus compañeras más cercanas, por lo que en cuestión de poco tiempo, dicho enemigo podría estar cubierto de estas hormigas por defecto y en el peor de los casos sufrir una muerte agónica a causa de las mordeduras y picaduras que podrían propinarles estos aguerridos insectos.

Los miembros de la familia formicidae (hormigas), no poseen muchas características que lo diferencien en gran medida de otros insectos, sin embargo, algunos aspectos si suelen ser llamativos, empezando por la posición de sus antenas las cuales forman inicialmente un angulo de 90 grados, a su vez pueden estirarlas para identificar cambios en su entorno que puedan indicarle peligro, fuentes de alimento, aliados, entre otros. Así mismo, los colores que presentan estos insectos son casi en su totalidad tonalidades muy opacas, predominando el negro, marrón y algunos tonos rojizos. El tamaño de estos organismos es muy variado, puede ir desde milimetros hasta centimetros, siendo las más grandes las integrantes del género Myrmecia, pudiendo alcanzar una longitud de 3 cm. Una de las características más sobresaliente de las hormigas, son las poderosas mandíbulas que poseen la gran mayoría de sus especies, herramientas que están especializadas en cortar o desmembrar ya sea presas, plantas o a otras hormigas; de igual manera, es importante resaltar que una colonia de hormigas está integrada en un 99% por hembras infértiles, las cuales en algunas especies suelen desarrollar en lugar de un aparato ovopositor, un peligroso aguijón con el cual pueden inocular ácido fórmico y potentes péptidos neurotóxicos para paralizar o aniquilar a sus adversarios.

En América del sur existe una hormiga que es respetada por algunos y temida por otros, esto debido a la poderosa picadura que es capaz de propinar a su posible presa o agresor, éste artrópodo posee el nombre científico de Paraponera clavata y es vulgarmente conocida como "hormiga bala", el ápodo que ostenta es el significado del dolor que se siente al ser picado por este insecto, no existe picadura comparable con la de esta hormiga dentro del mundo de los insectos; se cree que lo único comparable es el dolor provocado por una herida de bala, a su vez dicho dolor puede provocar perdida de consciencia y se puede prolongar por 24 horas causando espasmos musculares en diversas partes del cuerpo. Este es un claro ejemplo del porqué es necesario conocer, saber identificar y respetar a otros seres vivos, de manera de que se puedan prevenir accidentes no solo con este tipo de hormigas, sino también con cualquier otro ser vivo que pueda ser peligroso directa o indirectamente para nosotros.

Dentro de una colonia de estos componentes de la naturaleza conocidos como hormigas, podemos toparnos con una linea de ordenes jerárquicos o un orden apropiado a la hora de realizar diversas labores que garantizan el correcto funcionamiento de la comunidad. Para ello, es necesario acotar que las hormigas desde que nacen son polifuncionales, por lo que a pesar de desempeñar habitualmente una única labor, pueden cambiar su papel y realizar otras si la colonia así lo requiere; ahora, es muy común que cuando nos acerquemos a observar un hormiguero, nos topemos con hormigas de una misma colonia que son morfológicamente muy distintas, es decir, unas más grandes que otras o con mandíbulas más pronunciadas que sus demás hermanas, por lo que ya podemos sospechar que algunas están especializadas para algunas labores en específico que otra no podría hacer.

En la presente imagen referencial, nos topamos con las populares hormigas rojas del género Atta, las cuales son comúnmente conocidas en muchas partes como "bachacos". En la parte izquierda observamos a 7 diferentes tipos de obreras, siendo la más grande la popularmente conocida como "soldado", ésta se encarga de la defensa y el trabajo pesado del hormiguero, pues, sus poderosas mandíbulas pueden triturar o romper semillas o pequeñas ramas que otras de sus hermanas no podrían romper al no contar con la fuerza necesaria, otras obreras por su parte se encargarán de la exploración y búsqueda de fuentes de alimento, otras del mantenimiento, limpieza del hormiguero, cuidado de huevecillos y larvas e incluso algunas especies cuentan con "médicos" por llamarles de alguna manera, ya que su labor es eliminar patógenos y curar a los miembros heridos de la colonia. Otro aspecto curioso, es que la parte más "olvidada o marginada" de la colonia se encarga del transporte de cadáveres (necroforesis) o de material contaminado a un lugar del hormiguero conocido como el "basurero", generalmente las hormigas que realizan esta labor no están en contacto frecuente con el resto, ya que este "equipo de limpieza especial" lo integran las hormigas que de alguna u otra manera están pasando a mejor vida. La estructuración de un hormiguero varía según las especies de hormigas que lo conformen, por lo que existen especies que no cuentan con muchas diferencias a simple vista que nos indiquen su posible labor.

Por otro lado, en la parte derecha de la imagen tenemos a 2 reinas una áptera (sin alas) y otra alada, de aquí pueden surgir algunas interrogantes para algunos tales como: ¿por que una tiene alas y la otra no? o ¿alas?, si viven en el suelo y el subsuelo para que tener alas?, este punto en algún momento de nuestras vidas llega a causar cierta intriga, el porqué de esas alas, pero como todo siempre hay una explicación lógica que veremos un poco más adelante en la reproducción y el desarrollo de las hormigas.

Siguiendo el punto de las hormigas del género Atta, es importante destacar que este es uno de los grupos más propensos a convertirse en plagas potenciales debido a sus hábitos alimenticios; este grupo de formicidos son muy conocidos por defoliar progresivamente grandes extensiones de vegetación no para alimentarse directamente, sino para realizar sus propios cultivos. Dentro de un hormiguero de hormigas Atta, existe un área destinada al almacenamiento de residuos de origen vegetal, todo esto con el proposito de producir determinados hongos de los que posteriormente se alimentará la colonia, las obreras de menor tamaño son las encargadas de manejar estos cultivos y de alimentar al resto con el producto final obtenido, éstas hormigas pueden llegar a suponer un serio problema dentro del ámbito agropecuario, sino se toman cartas en el asunto.

En anteriores artículos hemos podido conocer la estrecha relación que existe entre algunas hormigas y otros artrópodos como mosca blanca o cochinillas, por mencionar algunos ejemplos, en donde suele crearse una alianza o relación mutualista entre estos organismos que deriva en un dolor de cabeza para los productores agrícolas, ya que las hormigas defienden y protegen a los ya mencionados insectos que a menudo son plagas potenciales para las plantas a cambio de un nutritivo y dulce coctel que es excretado por estos últimos. Ahora, el problema se suele complicar aún más cuando estas hormigas "escoltas" son las del género crematogaster.

Este peculiar grupo de hormigas suele vivir en troncos secos o en arboles, por lo que se podría decir que son de vida arborícola casi en su totalidad, también tienen la particularidad de movilizarse en pequeños grupos y de realizar resistentes estructuras gracias a una mezcla de su saliva con polvo, madera y otros materiales. Cuando se sienten amenazadas levantan su abdomen o gaster verticalmente, por lo que suelen recordar un poco a los escorpiones.

Estas hormigas suelen envolver las hojas de las plantas como pergaminos y sellarlas, de manera de que se garantizan un excelente refugio. El problema con este insecto, viene por el hecho de que dentro de este refugio, suelen resguardar a pulgones, cochinillas y demás; por lo que el control de estos insectos se vuelve más difícil.

anteriormente se logró conocer que existe una reina con alas (alada), estas alas en una hormiga es un indicativo de que aún es "virgen" y está en la espera del momento idóneo para aparearse; ahora bien, aprovecho para acotar que no todas las hormigas aladas son hembras, pues, las más pequeñas que poseen alas son los machos, los cuales suelen ser llamados drones o zánganos (mismo termino empleado para las abejas machos) y estos nacen únicamente para el proposito reproductivo. Cuando inician los periodos lluviosos estas reinas vírgenes dejarán al hormiguero que las vio nacer y volarán para aparearse en el aire con los machos (drones), este evento es conocido como el "vuelo nupcial", posteriormente ambos caerán al suelo, el macho morirá y la hembra buscara un lugar donde iniciar su propia colonia, si está fecundada se arrancará las alas y comenzará a poner huevecillos, de esta primera puesta nacerá un grupo de hormigas especiales que nacen y crecen el doble de rápido, estas son conocidas en mirmecología como nurses (enfermeras) y tienen la labor exclusiva de atender a la reina mientras esta poco a poco inicia la colonia.

Las hormigas cuentan al igual que las mariposas con metamorfosis completa, es decir, huevo, larva, pupa y posteriormente adulta (imago), durante su estadio larval serán colocadas directamente sobre el alimento o alimentadas por trofalaxia (boca a boca), por las nurses u otras hormigas que estén a cargo del cuidado de las larvas. Una reina por su parte, puede vivir por encima de los 15 años y tiene la capacidad de decidir que tipo de hormiga quiere engendrar a voluntad, esto se suele denominar haplodiploidia, por lo que puede dar a luz a cierta cantidad de obreras y hembras fértiles (futuras reinas) de huevos previamente fecundados, mientras que de los no fecundados saldrán los machos, una característica bastante peculiar y digna de su majestad.

El diferenciar una reina de una obrera generalmente no es difícil, ya que siempre la reina es de dimensiones muchos mayores; no obstante, existen especies como las del género Odontomachus que si son un poco más complicadas de diferenciar, en la imagen podemos ver que la reina tiene su torax y abdomen un poco más grande que una de sus obreras, por lo que si somos bien observadores podríamos identificar a simple vista cuál es la reina al observar un hormiguero de estos formicidos. Así mismo, esta especie de hormigas tiene la particularidad de abrir sus mandíbulas en un ángulo de 180 grados y cerrarlas de golpe, produciendo un fuerte sonido que puede aturdir a presas o rivales, esto ocurre gracias a unos vellos sensoriales que tienen en la parte interna de las mandíbulas, que al ser tocados se estimula el cierre de dichas mandíbulas trampas. A estas hormigas es muy común verlas en jardines, son perfectas biocontroladoras al ser carnívoras, pero también son molestas por las dolorosas picaduras (similar a la de las abejas) que nos provocan al momento de dañar sus hormigueros cuando atendemos a nuestras plantas. Así que mucho cuidado al manipular a éstas agresivas y territoriales espécimenes.

El combatir hormigas a veces suele ser un tormento, pero en realidad existen muchos métodos o técnicas que se pueden emplear para ahuyentar a estos insectos. Primeramente, las hormigas por lo general son más beneficiosas que perjudiciales, al igual de que pueden llegar a ser más inteligentes de lo que creemos, es por ello que antes de ver a sus colonias morir se mudarán a otro lugar más tranquilo, si perseveramos en nuestra lucha contra ellas, estas se irán de nuestros jardines sin oponerse tanto, asimismo, añado que su principal fortaleza es el número y son poco resistentes a infusiones, hongos entomopatógenos, plaguicidas, entre otros a comparación de otros insectos.

Las principales hormigas perjudiciales para nuestras plantas son las cortadoras de hojas, por lo que de las más de 20.000 especies de hormigas que existen en el mundo ,aproximadamente 40 especies tienen este hábito, por ejemplo, el ya mencionado género Atta y el Acromyrmex, son los que encabezan esta lista, perteneciendo ambos a un grupo o tribu especial conocido como Attini, es decir, "Hormigas que cultivan hongos", estos géneros de hormigas pueden mermar cultivos y destruir nuestros jardines, aunque curiosamente no destruirán a todas las plantas, ya que misteriosamente siempre dejarán brotes, para que las plantas vuelvan a crecer, esto con el claro proposito de que las futuras generaciones cuenten nuevamente con dichas materias primas.

Por otra parte, para controlar y combatir hormigas tenemos que el ajo en infusiones es efectivo para repeler a estos insectos, al igual que el jabón potásico, a su vez, el esparcir ceniza, canela en polvo o cáscaras de naranja en nuestras plantas u hormigueros también es una alternativa, la ceniza también se puede mezclar con agua y se rocían las áreas que nos interese tener libres de estos organismos. El darle uso a las infusiones de ortiga o si se tiene acceso a estos, se pueden emplear hongos entomopatógenos, pues, las hormigas son muy suceptibles a este tipo de organismos microscópicos.

Las plantulas o cualquier planta de pequeño tamaño, pueden ser cubiertas por algún plástico, por ejemplo, un envase de gaseosa puede ser cortado en la base y se puede cubrir a nuestra pequeña planta con el mismo, las hormigas cortadoras de hojas no pueden escalar superficies lisas, por lo que nuestra planta estará a salvo durante sus primeras etapas de vida.