Lepidópteros #2 | Mecanismos de defensa y el género Hypercompe

Anteriormente en el artículo titulado El mundo de los lepidópteros | Los papilionidos, tuvimos el privilegio de conocer en términos generales, aspectos claves para la identificación de dicho orden de insectos, además de apreciar a algunas especies de la familia papilionidae; grupo que resulta bastante curioso por el mecanismo de defensa que emplean las orugas de dicha familia. Las cuales se valen de un órgano conocido como osmeterium para producir fuertes olores, con el que mantienen a raya a diversos depredadores.

En tal sentido, resulta lógico pensar que, siendo el orden lepidóptero el segundo grupo de insectos más numeroso del planeta, en él deben existir una amplia variedad de mecanismos adoptados por sus diversos miembros para hacer frente a sus grandes rivales naturales, "herramientas" que de una u otra forma les proporcionen oportunidades para poder culminar con sus ciclos biológicos y lograr mantener a sus especies activas en el mundo. Por lo tanto y gracias a la curiosidad que nos caracteriza como humanos, hemos podido conocer ya sea de forma directa o indirecta, sobre varios mecanismos defensivos empleados por estos artrópodos tanto en sus instares juveniles, como cuando alcanzan su maximo desarrollo, convirtiéndose contra "viento y marea" en llamativos, repugnantes, peligrosos o en hermosos ejemplares.

Muchos de los mecanismos de defensa o métodos de supervivencia empleados por estos insectos, no son perjudiciales de alguna manera para otro ser vivo; por ejemplo, la especie Greta oto o mariposa alas de cristal como es vulgarmente conocida, tiene como estrategia el camuflaje, pues, la obvia transparencia de sus alas, hace que pase desapercibida ante depredadores al mimetizarse con su entorno. La gran mayoría de mariposas y polillas se vale del uso de métodos basado en cripsis (camuflajes), mientras que otra parte prefieren lo contrario y buscan ser llamativas con el propósito de asustar o indicar peligro a sus depredadores, lo que se conoce como aposematismo. Otras especies como las descritas en el anterior artículo (papilionidae), optan por producir olores altamente penetrantes para repeler a posibles amenazas; lo que nos podría generar la interrogante:

Tanto mariposas como polillas, no pueden representar un peligro directo para otro ser vivo, no obstante, el peligro "latente" estaría representado por el hecho de que pueden perjudicar directamente al ámbito agropecuario, produciendo grandes perdidas económicas lo que se resumiría en un golpe directo a nuestro estómago y al bolsillo. Ahora, desde un punto de vista indirecto, si pueden llegar a ser un problema para nuestra salud, debido a que algunas especies son tóxicas, variando su toxicidad de ligera a muy peligrosa, siendo las personas alérgicas o los niños los que corren un gran riesgo.

Algunas polillas o mariposas en estadios juveniles (orugas), optan por un mecanismo de defensa menos elaborado, pero más "peligroso", un ejemplo de esto serían las orugas del género Automeris como la que apreciamos en la imagen, éste tipo de oruga está cubierta por espinas o pubescencia urticante; por lo que a pesar de no observar nada fuera de lo común con esta característica, si entramos en contacto directo con dichas espinas, sufriremos una reacción muy dolorosa que se asemejaría a una quemadura, razón por la que suelen ser conocidas como "orugas quemadoras". De igual manera, además de sentir este intenso dolor y dependiendo del grado de contacto, se puede padecer de otras sintomatologías como problemas estomacales, dolores de cabeza y severos cuadros febriles. Este veneno se produce a raíz de la planta nutricia de la que se alimenta la oruga, esta última a medida que se alimenta va acumulando los componentes tóxicos del tejido vegetal que le sirve de alimento y en combinación con sus propios fluidos orgánicos, crea esta sustancia tóxica que libera hacia las espinas o pubescencia que recubre su cuerpo, la toxicidad de la misma depende de la especie por defecto.

El problema con este tipo de orugas, es que son muy propensas a convertirse en plagas agrícolas, ya que están presentes en una gran variedad de frutales, siendo muy comunes prácticamente en cada rincón de suramerica, en especial donde abunden las especies vegetales del género Mangifera, Por lo que no es de extrañarse que los productores o personas entren en contacto con las mismas. En zonas urbanísticas se suelen eliminar los árboles frutales que hospedan estas orugas de la familia saturniidae, ya que estas últimas suelen colarse dentro de los hogares y causar accidentes.

Anteriormente, mencioné que la toxicidad de las orugas de lepidópteros varía según la especie, pues, en la familia Megalopygidae encontramos a la que es considerada una de las orugas más peligrosa del mundo por su alto grado de toxicidad, la popular oruga peluche o mejor dicho la Megalopyge opercularis. Detrás de esta inocente apariencia que se asemeja a restos de pelaje de algún animal, se esconde una oruga a la que no es nada recomendable tocar, ya que dentro de la pubescencia que protege a esta oruga de polilla, se encuentran ocultas espinas envenenadas, las cuales tienen la capacidad de producir un dolor intenso y progresivo, originando posteriormente las cefaleas, vómitos, diarreas, erupciones dérmicas sangrantes, fiebre, dificultad para respirar y en el peor de los casos la muerte. Esta polilla se distribuye casi en su totalidad por el continente americano, teniendo las orugas una gran variedad de plantas ornamentales y arboles frutales en su menú, por lo que es muy común al igual que las del género Automeris, el contacto con los humanos.

Por otra parte, tenemos a una de las integrantes de la familia Erebidae, específicamente a la especie Hypercompe albescens, esta oruga de la polilla leopardo a comparación de las ya mencionadas, no es tóxica a pesar de poseer espinas o pubescencia; claramente si puede pinchar, pero no deja otro síntoma de por medio. Aún así el hecho de poseer espinas, es un claro indicativo de que no es recomendable tocarla.

En esta fotografía se aprecia la postura defensiva que adoptan estas orugas al sentirse amenazadas, en dicha posición "esférica" se vuelven un saco de espinas, dificultando la manipulación de la misma.

A simple vista podemos ver que este hermoso ejemplar del género Hypercompe, posee un color muy llamativo al ser casi en su totalidad blanca, exceptuando claramente el dorso de su abdomen que es anaranjado; asimismo, a lo largo de sus alas posee anillos o manchas negras, razón por la que es llamada "leopardo", la consistencia de dicho color puede ser más marcado en otras especies de dicho género, como por ejemplo la Hypercompe scribonia, la cual posee las manchas más oscuras y en su abdomen en vez de la coloración naranja tiene un azul claro. En lo que respecta al tamaño de esta polilla, es bastante variable entre especies, situándose en un rango de 3 a 8 cm de longitud, mientras que una oruga por su parte puede alcanzar los 5 cm de largo.

En lo que respecta a la reproducción de esta especie, tenemos la peculiaridad de que el apareamiento puede durar más de 24 horas, una vez culminado, la hembra comenzará a colocar una cantidad excesiva de huevecillos en la que será la planta nutricia de sus orugas, esta puede colocar más de 200 huevos por planta; en este punto radica el problema con esta especie, ya que puede infestar un jardín con relativa facilidad.

Por otra parte, es importante acotar que una cantidad exagerada de huevecillos tampoco escapa de la vista de depredadores, tales como hormigas o dípteros taquinidos. La cantidad es precisamente un método empleado por estos artrópodos, para poder garantizar la supervivencia de las futuras generaciones.

En un rango de 8 a 10 días nacerán las orugas, estas se alimentarán primeramente de los restos que queden de los huevecillos, hay que acotar que este comportamiento no lo hacen todas las orugas, hay especies que pasan directamente a alimentarse de la planta nutricia. A medida que estas diminutas orugas se alimenten crecerán y obtendrán una pubescencia más rígida y abundante; posteriormente al alcanzar aproximadamente el mes de vida, harán la pupa de la que saldrá el ejemplar adulto de esta especie. Estas orugas suelen alimentarse de plantas del género Brassica, Musa, Phaseolus, Solanum o Citrus por mencionar algunos.

En esta imagen se aprecia a este ejemplar en su estado adulto (imago), en dicha etapa de desarrollo buscará pareja e iniciara un nuevo ciclo biológico. Asimismo, esta polilla es de hábitos netamente nocturnos y tiene la particularidad de excretar una sustancia por un órgano ubicado en su región torácica que expide un fuerte olor, mismo que es empleado para repeler a posibles depredadores.

Tras lo mostrado y explicado textualmente en este artículo, resulta de suma importancia sensibilizar a los más pequeños en lo que respecta a la manipulación de estos organismos, ya que son etapas de nuestras vidas en la que somos muy curiosos y podemos introducir las manos en arbustos o directamente sobre estas orugas sin la precaución o correcta protección . El riesgo que corren los más pequeños y las personas alérgicas es muy elevado, por lo que antes de evitar eventos no deseados, siempre es bueno estar alerta, si va al campo lleve una indumentaria que cubra lo más que pueda sus extremidades, si alguna planta de su jardín presenta una infestación de algunas de estas orugas con pubescencia urticante, consulte a algún experto. También existen orugas con colores muy llamativos, es decir, coloración aposemática, estas a pesar de no contar con pubescencia, poseen fluidos que si son tóxicos, por lo que en este aspecto las mascotas también pueden verse afectadas. Hay que recordar que estos seres vivos no son juguetes y merecen su debido respeto.

El presente post fue realizado desde un dispositivo android, específicamente Tablet modelo TR10RS1, las fotografías marcadas como "fotos tomadas y editadas por el autor Hive account@abneagro" respectivamente, fueron tomadas con un dispositivo movil ZTE Caribe 4 y editadas con la aplicación CANVA.