Después de un ataque cardiaco mueren muchas células del corazón. Su lugar lo ocupan entonces células del tejido cicatrizal. Debido a esto, las paredes del órgano se adelgazan y no bombean la sangre de manera apropiada. Con anterioridad se pensaba que las células del corazón ya no eran capaces de reproducirse cuando éste alcanzaba su desarrollo completo; en consecuencia, después de una lesión el órgano ya no se regeneraba. En contra de lo que se creía, un equipo de investigadores encontró que en el corazón existen unas células que pueden dividirse, reproducirse y madurar. Este sorprendente descubrimiento eleva las posibilidades de trasplantar dicha población celular en un corazón lesionado y reparar el daño que inflige el ataque cardiaco. Estas células, a las que se les ha llamado “células cardiacas progenitoras”, provienen de las células embrionarias que dieron lugar al músculo cardiaco. Después del nacimiento se encuentran en muy pequeña cantidad dentro del corazón y su número decrece aún más con la edad. Los investigadores han establecido un rastreo en corazones de ratones, desde su estado embrionario hasta la fase posterior al nacimiento. Las células se aíslan y se reproducen in vitro, es decir, fuera del organismo, en el laboratorio. De esta forma se obtienen millones de células de músculo cardiaco. Parece promisorio que en un futuro no demasiado alejado, cuando un corazón acuse un daño notorio luego de sufrir un ataque cardiaco, se tomen del paciente algunas de estas células progenitoras para reproducirlas in vitro y luego trasplantarlas en el órgano lesionado. De esta forma podría repararse el daño secundario a un ataque cardiaco. La dificultad más grande radica en la localización y aislamiento de las células y, si bien el empleo terapéutico dista mucho de estar al alcance, el reconocimiento de su capacidad de regenerar el tejido supone una gran esperanza.
