Hace 2 mil 400 años, Demócrito, por medio de un razonamiento filosófico, describió el átomo como una partícula fundamental. En 1810, Dalton enunció la primera teoría atómica, a partir de deducciones surgidas de la observación de experimentación científica, si bien nunca vio un átomo. En 1930, el descubrimiento del microscopio electrónico permitió ver la forma de las moléculas gigantes, constituidas por miles de átomos. La tecnología ha ido perfeccionando estos instrumentos y cada vez su resolución es mejor. Recientemente, con el “microscopio electrónico de transmisión”, se ha alcanzado una resolución de 0.14 nanómetros. Cabe recordar que un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro. Con este instrumento, los científicos observaron moléculas de “fulereno”. Corroboraron que estas moléculas están integradas por 60 átomos de carbono que se enlazan entre sí, forman pentágonos y hexágonos y crean una superficie esférica, como si fuera un balón de fútbol. Sólo con este microscopio ha sido posible visualizar los átomos y la manera como están acomodados. Es importante observar la forma de una molécula y la manera en que se modifica su estructura cuando sufre un cambio químico, ya que sus propiedades físicas y químicas y la funcionalidad biológica de una sustancia dependen de la estructura tridimensional de sus moléculas.
