El principal pigmento en tu piel es la melanina. Esta protege tu piel del daño causado por el sol. Cuando tú recibes más sol, tu piel compensa esto produciendo más melanina, y tienes un aspecto de bronceado.
Pero la luz del sol es necesaria para hacer vitamina D en tu piel. Así que cuando la gente comenzó a vivir en los países de Norte, en los cuales no sale el sol con fuerza como en los países tropicales, estas personas evolucionaron produciendo menos melanina, así que un poco de luz allí podría entrar en la piel y producir suficiente vitamina D.
Cuando la luz ultravioleta del sol daña el ADN en tu piel, el daño es detectado y la piel produce más melanina. La melanina producida absorbe la luz ultravioleta muy bien, y protege al ADN en tu piel de más daño. Si hay demasiado daño en el ADN, puede resultar en cáncer de piel.
La melanina se encuentra en otros sitios del cuerpo, aparte de la piel. Este es el pigmento que colorea el cabello, y está presente en el iris del ojo. Incluso la gente de ojos azulados usualmente tiene pequeñas áreas del iris que contiene melanina.
Hay muchos tipos de melanina, y ellos poseen diferentes colores. El pelo marrón, el pelo negro, el pelo rubio, y el pelo rojo, son coloreados por la mezcla de diferentes cantidades de los diferentes tipos de melanina.
Un tipo de melanina, feomelanina, es rosácea o rojiza, y es la que da color al pelo rojo. Otra forma, eumelanina, puede ser negra o marrón. Si la mayoría de la melanina está ausente en el pelo, excepto por una pequeña parte de eumelanina negra, entonces tienes el pelo gris. Si la mayoría de la melanina está ausente excepto por un poco de eumelanina marrón, entonces tu pelo sería rubio.
Otros animales incluso usan melanina para su coloración y protección de la luz ultravioleta. El pulpo y el calamar usan este pigmento para hacer la tinta negra que producen cuando son atacados. Algunas bacterias y hongos lo usan como protección solar y como antioxidante, y puede proteger a algunos microorganismos del ataque del sistema inmunitario del animal huésped.